— Вы ни с кем не подрались по дороге? На лицо явный прогресс.

Ксения едва заметно покраснела.

— Простите, а где остальные, капитан?

— Больше я никого не приглашал.

Орлов поднялся из-за стола и, покручивая в пальцах перо, посмотрел на неё.

— Мне всё никак не удавалось получше вас узнать.

Ксении сглотнула и кивнула, хотя мышцы шеи вдруг задеревенели.

— Садитесь, — Орлов кивнул на стол.

— Я не голодна, честно говоря, — лишь мельком скользнув глазами по тарелкам, Ксения снова отвела взгляд.

— Жаль, — Орлов сам опустился за стол и стал раскладывать по тарелкам еду, — впрочем, мне хочется верить, что вы достаточно хорошо воспитаны, чтобы мне не отказать.

Ксения шагнула к столу. Орлов был прав — отказываться от приглашения старшего по званию было нельзя.

Орлов, тем временем, уже принялся разливать вино. Всё время, что они провели на судне, Ксения почти не пила, только за компанию с Крылатыми иногда приходилось пригубить самогон.

Она опустилась на стул и, подняв только что наполненный бокал, посмотрела на Орлова. Улыбка невольно скользнула по её губам. Орлов же смотрел на неё серьёзно, как всегда.

— За перспективы, которые открываются нам, — произнёс он и, звякнув краешком хрустального бокала о другой, выпил до дна. Затем покрутил в пальцах пустой бокал. — Не возражаете ли вы, если я буду называть вас по имени?

Ксения не возражала.

— Скажите, Ксения, как получилось, что вы обнаружили новые миры? Разве они не располагались далеко за краем наших звёздных карт?

— Да, это так, — Ксения прокашлялась. — Видите ли, вы могли заметить, что я, в некотором смысле, любопытна.

— И ещё очень любите летать.

— Да, это так, — Ксения подняла на Орлова удивлённый взгляд.

— Корабль не так уж велик, — пояснил капитан.

— Да… Так вот… — сосредоточилась снова Ксения. — Корсиканцы нарушили границу — знаете, как это бывает всегда. Они так быстро скользили по ветрам, как будто это был новый тип корабля, и мне стало любопытно — откуда они вынырнули у нас. Когда закончился исследованный сектор, нужно было, конечно, повернуть назад, но я достаточно хорошо рассчитала заряд. И оказалось, что я была права. Только мы вынырнули из потока, как на радаре появилось ещё два корабля. Эти я уже и вовсе не смогла опознать — а я, поверьте, знаю о кораблях едва ли не всё. Тут уже нужно было решать. Я поняла, что наткнулась на что-то особенное, но топливо было только на путь в одну сторону. Отключила двигатели и, пристроившись в гравитационное поле одного из кораблей, стала дрейфовать у него в хвосте. Можете представить, что я почувствовала, когда увидела новые миры, — улыбка снова заиграла у Ксении на губах, но теперь уже она была совсем другой — мечтательной и какой-то нездешней. — Я своим глазам поверить не могла.

— И как вы смогли вернуться назад?

— Ну… это уже не самый приятный рассказ. Мне кое-как удалось вернуться обратно до линии Ветров и встроиться в поток. Я отправила сигнал SOS и включила анабиоз.

— Вас могли не найти.

— Наверное, да, — Ксения, всё так же улыбаясь, смотрела на него, — но ведь я увидела бы перед смертью то, чего не видел никто.

— Вы сумасшедшая, — Орлов покачал головой.

— Мне просто лучше отвечать только за себя.

— У вас же есть семья?

— Родители, — Ксения пожала плечами, — отец понимает меня. Был ещё брат, но… он погиб уже давно.

— Тоже служил?

— Да. На горячих рубежах.

Орлов опустил взгляд и, поставив бокал, снова разлил вино. Они поговорили ещё немного — больше серьёзных вопросов Орлов не задавал, да и о себе рассказывать не спешил, но всё же Ксении показалось, что лёд, окружавший его, стал немного пропускать свет.

А когда ужин был закончен, и Ксения, по-прежнему пошатываясь, встала из-за стола и, поблагодарив за угощение, намеревалась уйти к себе, Орлов вдруг схватил её за локоть — Ксения даже не сразу поняла, что едва не упала.

— Вы впервые на большом корабле?

Ксения усмехнулась.

— Да. Но я быстро привыкаю, граф.

— Хорошо. Мне не нужен беспомощный старпом.

За время этого разговора Орлов тем не менее проводил её до дверей. Рука Ксении взялась за ручку, когда Орлов окликнул её:

— Лейтенант.

Ксения повернулась на голос и оказалась прижата спиной к двери. Тело Орлова было так близко, что его жар сводил девушку с ума, но не прикасалось к нему даже краешком ткани. Ксения ошалело смотрела в оказавшиеся вдруг близко-близко глаза, и в какой-то миг ей показалось, что сейчас сбудется сон, терзавший её много ночей. Орлов поднял руку и тут же опустил, прижимая ладонь к стене, так что Ксения оказалась как будто бы поймана им.

— У нас проблема, — сказал Орлов, — я не был уверен, говорить или нет.

— Какая? — даже если бы проблемой был атомный снаряд, прицепившийся к корме, Ксения в эту секунду не смогла бы принять эту проблему всерьёз, потому что кровь, как морской прибой, билась в её висках.

— У нас заканчивается вода. Нужно ввести норму для всех. И искать возможностей достать ещё. Вы поняли меня?

— Да, — ответила Ксении как во сне. Она ничего не понимала.

— Хорошо. Имейте это в виду, когда наступит ваша очередь вести корабль. Это всё. Можете идти к себе.

Ксения вырвалась наконец из клетки рук капитана и ринулась к себе. Усталость сняло как рукой. Едва переступив порог, она бросилась в душ и, только вспомнив о воде, взвыла и снова припала к стене. Закрыла глаза и снова увидела чёрные глаза капитана перед собой.

— Я не могу без вас… — прошептала она и ударила кулаком по стене.

ГЛАВА 9

Вода в самом деле стремительно подходила к концу. Уже через два дня пришлось ввести ограничение на душ, но это не помогло. Запас воды, который везли с собой, и без того был невелик, к тому же за время движения вдоль Ветра оказался пробит сорвавшейся мачтой третий грузовой отсек, и значительная часть резервуара оказалась отправлена в никуда. Вместе с водой корабль покинула четверть живности и один гидропонный огород. Таким образом, можно было ожидать, что со временем станет ощущаться и недостаток еды.

Тем не менее после выхода из Ветра ни астероидов, ни планет не встречалось им на пути — разве что те, чья непригодность для жизни была очевидна даже издалека.

Кругом, покуда хватало дальности локаторов, простирался безбрежный космос. Одноцветное небо, лишь где-то вдалеке разукрашенное блёстками звёзд. Больше Ксения не могла разглядеть Таурон — хотя и приходила по-прежнему на заднюю