прокашлялась, — адмирал… Ваше высокопревосходительство…

— Меня устроит любой вариант. Адмиральский титул не медаль, чтобы я, не снимая, носил его.

— Хорошо, капитан… — Ксению вдруг отпустило, и она улыбнулась, — видите, вон там.

Орлов проследил за движением её руки, но ничего не разглядел.

— Ослепительно белая точка, окутанная периной облаков.

— Этого я точно не смогу разглядеть.

— Я просто знаю, что она там. Таурон. Пока что отыскать её на небосводе очень легко, — Ксения со смущённой улыбкой посмотрела на Орлова. — Это в своём роде… ритуал. Каждый день я прихожу и смотрю на неё, чтобы помнить, откуда и куда мы идём.

Орлов не сдержал улыбки, и взгляд его на секунду стал не таким тяжёлым, а в глазах зародилось подобие света.

— Я думал, вас больше привлекает неведомая даль, чем то простое и обычное, что осталось за спиной.

— Конечно, это так! Но разве есть смысл в вечной войне, если у тебя нету тех, кого ты любишь — там, за спиной?

Орлов покачал головой и, отвернувшись, тоже попытался отыскать Таурон в бесконечной стене звёзд.

— Что там, за границами непознанного? Воображение людей населяло неведомые земли необычайными существами, гномами и великанами. Кому-то мерещились там легендарные копи Соломона, кому-то — и вовсе потерянный рай.

— Великие географические открытия развеяли подобные мечты. Осталась лишь суровая реальность, лишённая романтического ореола.

— Я бы так не сказал. Вселенная осталась всё такой же непознанной и большой. Вопрос только в том, готовы ли мы познавать её?

Орлов улыбнулся одним краешком губ.

— Не уверен, что я готов. Временами мне вообще кажется, что я уже разучился летать.

Ксения резко повернула голову и внимательно посмотрела на него.

— Я надеюсь, что это не так, — сказала она.

— Иначе вы перестанете верить в меня?

— Иначе мне станет вас жаль.

Орлов не ответил. Отвернулся и тоже подошёл к стеклу, положил на него ладонь и долгое время молчал.

— Вы не приходите в кают-компанию. Почему? — спросил он вдруг.

Ксении покраснела и опустила глаза, но продолжала видеть изысканный белоснежный профиль перед собой.

Орлов был прав. Совместных ужинов с другими офицерами она избегала. Завтракала Ксения у себя — овощи, которые выращивали в трюме, можно было через рекомендацию Крылатых взять в кредит. Обедать она, как правило, не успевала. А вечером спускалась на нижнюю палубу, где проводила вечера в компании новых друзей — они играли в карты, спорили по пустякам, и хотя Ксения последнее время всё меньше участвовала в общем веселье, просто молчать с ними ей было спокойно и легко.

— Вы же знаете, среди офицеров я самая молодая. Не уверена, что им будет интересно со мной.

Орлов пристально посмотрел на неё, и Ксения сдалась, понимая, что не может больше врать.

— У меня нет денег, капитан. Помните, я же всё потеряла по пути сюда.

— Удивительная расхлябанность, — повторил Орлов и покачал головой. — Ну что за ерунда, одна ваша причина хуже другой. В субботу я буду держать стол. Приходите ко мне в шесть часов.

Дважды до того момента, как достигли Ветров, они замедляли ход. В первый раз, когда Орлов сдавал мостик Ксении, прозвучал рапорт наблюдателя:

— Капитан, по правому борту планета с атмосферой. Азот и кислород.

Ксении посмотрела на Орлова и с удивлением обнаружила, что тот с таким же вопросом смотрит на неё.

— Хотите проверить? — вполголоса спросила Ксения так, чтобы не слышал больше никто. Планеты, пригодные для жизни, встречались достаточно редко, тем более в секторе Ромеев, которые подходили к выбору нового региона обитания не слишком избирательно. В большинстве случаев новые колонии приходилось заковывать в металл. Однако в непосредственные задачи миссии подобное исследование не входило и, кроме того, учитывая близость Альбиона, могло быть опасно.

— Я бы хотел, — подтвердил Орлов и тут же, будто решившись, повторил уже громче: — Вывести корабль на орбиту. Подготовить зонды.

На смену курса пришлось потратить несколько часов, но первая серия снимков не показала ничего — планету накрывал полог облаков.

— Это значит, там есть вода, — сказала Ксении.

— Это мы знаем и так.

— И есть кислород. Там, должно быть, есть океаны, и тропические джунгли покрывают континенты… Температура довольно высока. Можно подготовить посадочную группу, — сердце её забилось бешено, предчувствуя, как сама она первой ступает на почву неизведанного мира, но Орлов покачал головой.

— Сначала зонды. Надо выяснить, что под пеленой.

Информация с зондов пришла через полчаса, и, перелистывая снимки и данные сканирований, Ксения чувствовала, как её накрывает незваная тоска. Раскалённая пустыня, оживляемая лишь лёгким ветерком, простиралась под пеленой облаков. Никогда ещё она не видела планеты, более непригодной для жизни, чем эта.

— Даже в ледяных далях на периферии планетных систем у человека больше шансов обрести дом, — в унисон её мыслям произнёс Орлов, заглядывая Ксении через плечо.

— Но вода… — растерянно произнесла Ксения.

— Когда-то планета и правда изобиловала водой. Но со временем здесь стало слишком жарко для того, чтобы вода смогла существовать в жидком виде. Океаны, о которых ты мечтала, испарились, а содержавшийся в них углекислый газ укрыл планету плотным пологом, и теперь до сердца её не может добраться ничей взгляд.

Он отвернулся и, обращаясь уже к команде, произнёс:

— Поворачиваем назад. Лейтенант Троекурова приняла пост.

Второй раз Ксении почудилось, что она слышит в эфире радиосигнал, отбивающий SOS. Она приказала поворачивать корабль, и через пару часов — к тому времени на мостике к ней присоединился Орлов — галеон закрепился на орбите планеты, с которой шел зов о помощи. Всю её поверхность покрывал океан раскалённой магмы, в котором лишь кое-где, словно айсберги, вздымались отдельные острова, объятые со всех сторон текущим огнём.

— Слышите? — с надеждой спросила Ксения, которой было ужасно стыдно за свой промах.

Орлов кивнул.

— Пустить зонды. Подать сигнал и сделать облёт.

Ксения благодарно кивнула, хотя ей и самой уже было ясно — если бы с планеты кто-то и подавал сигнал, она давно уже была мертва.

Через четыре часа зонды в самом деле прислали снимки небольшой стоянки, состоящей из обгоревшего парашюта, развешенного на каменных столбах.

Ксения сжала кулаки и упрямо уставилась перед собой.

— Мы должны были попробовать, — сказала она.

И Орлов, сам удивляясь тому, что делает, опустил руку ей на плечо и ответил:

— Да.

— Как вы думаете, он давно…

— Да, давно. Посмотрите на обломки корабля.

Ксения пригляделась и увидела на борту выведенную красными буквами надпись: «Арзамас». Корабли этого типа сошли с производства пятьдесят лет назад.

На исходе пятницы корабли, наконец, вышли из Магелланова облака, и капитан приказал держать курс на линию Ветров. Экипаж, успевший