белого золота. Изумленный юноша убрал ее в сумку и окликнул Малыша:

– Как ты нашел меня?

– Вы тут знатно покричали. Небось скоро стража сбежится. Но я услышал вас первее. Да и потом, это… я знал, что ты пойдешь сюда. Что стряслось?

– Хай Зу случился. Наш любимый друг напал на эту семью. Давай поможем им. Проверь, как там мужчина.

Пока Малыш занимался поверженным защитником, Лю проковылял через место битвы и присел на колени рядом с девушкой. Та слабо пошевелилась и приоткрыла глаза. Луна неспешно всходила все выше, и бледные лучи света мягко коснулись ее лица. Лю увидел бледное воздушное создание, похожее больше на духа-дракона, чем на человека. Растрепанная копна длинных черных волос обрамляла ее тонкое, сотканное из идеально выверенных линий лицо. Ее глаза сияли, подобно ночному светилу, синими и голубыми красками. Девушка казалась пришедшей с небес, ведь грязные улицы Лояна не могли породить столь прекрасный цветок. Цветок краше любых роз, что росли в Императорских садах.

– Я… вы… я… – все слова вылетели из головы.

Она и была цветком. Внеземным. Захватывающим. Увлекающим в далекие небесные дали. Лю оцепенел и понял, что не дышит. Он с трудом осознал, что должен помочь ей. И должен хоть что-нибудь сказать.

– Отпустите мою сестру, молю вас, – ее жалобный стон походил на течение тонкого горного ключа, что бил из каменной тверди.

– Я… ох… – Лю опомнился и помотал головой. – Нет-нет, мы прогнали их. Прогнали бандитов. Все кончилось. Мы хотим помочь!

Не подумав, он протянул руку, и неожиданно девушка приняла ее. Лю однажды доводилось видеть вблизи праздничные фейерверки в честь окончания года. Мириады огней взрывались в ночном небе, освещали весь город яркими красками, хлопали и трескались, подобно раскатам грома, и им вторили восторженные крики людей. Но едва их ладони встретились, по телу Лю пробежали тысячи таких фейерверков, которые взорвались мириадами вспышек и осветили его мысли плеядой огней. Он дрожал, но не от холода или страха. Новое для него чувство буквально сотрясало с ног до самой макушки, а в животе разливалось приятное тепло.

Лю с огромным усилием привел мысли в порядок и помог девушке встать. Она была напугана, боялась даже посмотреть на него, но тихо ответила:

– Спасибо.

От одного этого слова юноша был готов пасть на колени и сделать что угодно, чтобы услышать ее голос еще раз.

– Си Фенг! – Девушка выпустила его ладонь, и магия вмиг улетучилась.

Она побежала к раненому защитнику, которому помог подняться Малыш.

– Госпожа, – хрипнул тот и заключил ее в объятия. – Вы целы?

– Да, все хорошо!

– Где Мэйсу? – Мужчина, все еще опираясь на руку Малыша, огляделся.

– Я тут, – пискнула вторая девушка, которая весь бой просидела в темном углу.

Вся троица обнялась. Озадаченные Лю и Жу Пень молча наблюдали за воссоединением. И если довольный потасовкой Малыш улыбался, Лю же не мог отвести взгляда от глаз девушки. Даже во тьме грязной подворотни они сияли, переливаясь в лунном свете.

Наконец про спасителей вспомнили. Мужчина поклонился им и сказал:

– Я благодарен вам, молодые люди. Вы не бросили нас в беде.

– Да пустяки, – махнул рукой Малыш. – Тут полно этой шпаны всякой стало. По ночам лучше дома сидеть.

– Почему вы помогли нам? – спросила девушка с дивными глазами.

– Не пристало простой семье ходить в страхе по городу, – топнул ногой Лю. – Я не мог просто пройти мимо.

– Но вы тоже ранены! Они чуть не убили вас.

– Это пустяки, – вставил Малыш. – Старину Лю так просто не проймешь.

– Значит, ваше имя Лю. – Девушка слегка поклонилась, отчего у того снова задрожали колени.

– Бэй Лю, – кивнул он и залился краской.

– А мое – Жу Пень! Давайте мы проводим вас до дома?

– Не думаю, что нужно… – начал было мужчина, но, попробовав сделать шаг, пошатнулся и снова вцепился в Малыша.

– Знатно вам по голове-то зарядили.

– Ночью в городе неспокойно, – посерьезнел Лю. – Если кто-то нападет, вам не защитить семью, господин. Не отказывайтесь, мы проводим вас.

Мужчина вопросительно посмотрел на синеглазую, и та кивнула. Лю ликовал. Ему не хотелось расставаться с этой девушкой так быстро. Ведь он даже не узнал ее имя.

Лю сомневался, что у нее вообще может быть земное имя.

Путь до дома

Группа стражников у Северных врат замолкла и с подозрением покосилась на причудливую процессию из двух молодых парней, на которых опирался избитый мужчина, и пары девушек, что шли в обнимку, украдкой озирались по сторонам и вздрагивали от каждого шороха. Похожие на грязных оборванцев, они быстро прошли через врата и направились прочь от города. Проводив их презрительными взглядами, солдаты Императора отвернулись и продолжили разговор.

– Немыслимо! – негодовала Кайсин. – Они даже не подошли узнать, все ли у нас в порядке.

– Вы, наверное, не из этих мест? – послышался голос Лю.

Голова парня торчала из-под руки Си Фенга. Кайсин видела только его нос с горбинкой и смуглую кожу мускулистых плеч. Он пыхтел под тяжестью раненого мужчины, но не жаловался. Телохранителю изрядно досталось. Си Фенг не столько шел, сколько волочился по дороге, повиснув на шеях спасителей.

Лю казался необычным. Вокруг него словно клубилась некая аура. Непостижимая, манящая. Он излучал спокойствие и уверенность. Силу, корни которой были для Кайсин загадкой и какой совсем не было у Жу Пеня. Воздух вокруг плеч Лю подрагивал, как водная гладь под лапками водомерок. Его яркая аура смешивалась с тусклой оболочкой Си Фенга, и от этого создавалось впечатление, что оба мерцают в ночной темноте.

Кайсин постаралась выкинуть это из головы и присмотрелась к спасителям. Ловкий Лю и огромный Жу Пень походили на людей, о которых она слышала из пересудов прислуги. Обыкновенные бедняки, готовые продать родную мать за звонкую монету. И все же они ввязались в гущу сражения, прогнали бандитов и предложили помощь. Девушка украдкой поделилась своими мыслями с Мэйсу, но та лишь отмахнулась:

– Наверняка они потребуют награду, когда мы придем.

Служанка уже отошла от потрясения и вернулась к привычному для себя настроению, хотя она до сих пор дрожала. Волновалась и сама Кайсин. Она сможет вздохнуть спокойно, только оказавшись за стенами своего дома.

– Почему вы так решили? – спросила Кайсин.

– Будь вы здешняя, – прокряхтел Лю, – знали бы, что стражникам всегда было плевать на простых людей, как мы с вами.

– Простых людей, – фыркнула Мэйсу.

– Стража охраняет только богачей, – вставил веское слово Жу Пень.

Здоровяк, в отличие от друга, даже не запыхался и всю дорогу тихо насвистывал песенки.

– Но… – Кайсин растерялась и