в выдолбленных нишах пламени, не дававшему дыма, копоти. Магия.

Наконец, Сьюзен с Мимиром оказались в обжитом зале. В центре горел очаг, над которым в металлическом котле готовилась какая-то похлебка. Вокруг стояло несколько деревянных столов со стульями, скамьями. По воздуху сами собой летали горшки, бутылки, кружки, ложки.

-Присаживайся. Обед готов.

Мимир перехватил левитирующие тарелки, зачерпнул в них варево, поставил на стол. Чудесным образом одна из серебряных ложек оказалась в руке Сьюзен, словно из ниоткуда нарисовались ломти резанного белого хлеба.

-Чудеса...

-Добро пожаловать в мир магии и волшебства, -Мимир стал с аппетитом уплетать похлебку. -Правители Каскадии намеренно держат людей подальше от всего необычного, любые неподконтрольные им ''аномалии'', как ты, уничтожают или заставляют служить интересам корпораций.

-Я знаю.

Сьюзен помешала еду, пытаясь понять состав блюда.

-Обычная похлебка из картофеля, лука, моркови и свинины.

-Разве боги нуждаются в еде?

-Зависит от бога. Некоторые перестраиваются на полную подпитку магией, я в силу определенных обстоятельств вынужден удовлетворять базовые потребности в еде, воде. У меня нет миллионов почитателей как у Аматэрасу, Ра, Кали или Яхве.

Приготовленная похлебка на вкус оказалась лучше, чем ожидалось. По-настоящему натуральные продукты, она не часто их пробовала, сотрудники Каскадии больше довольствовались синтетическими суррогатами.

-Неплохой суп. Он сам готовится?

-Мой быт по большей части обслуживают привязанные к храму духи.

-Привидения?

-Духи, -поправил Мимир. -Они бывают разные. Некоторые рождаются из обрывков снов, мыслей, желаний, другие принадлежат умершим живым существам.

-Даже животным?

-Даже растениям, грибам и бактериям. Я использую нерожденных духов, достаточно сообразительных для работ по хозяйству, но недостаточно для мыслей о тяжкой доле.

-Можно использовать духи людей?

-Они будут постоянно стенать, действовать мне на нервы. Я привык к спокойной атмосфере.

-Извини за глупые вопросы. Я ничего не знаю про магию и все это.

-Ничего, тебе здесь предстоит жить, многому учиться. Да и у меня давно не было хорошего собеседника.

Перспектива постоянно сидеть в подземной норе в сырости, без солнечного света Сьюзен не прельщала.

-Почему бы не выбрать в качестве жилья более солнечное место?

-Уединение и безопасность. После возвращения магии те, кто прятался в Подземном мире потянулись наверх.

-Что за Подземный мир?

-Сеть гигантских пустот под землей. Люди не успели добраться до них, да и ушедшие позаботились о сокрытии доступа сюда. В Подземном мире нашли укрытие многие волшебные существа, нечеловеческие народы. Сиды, вампиры, цверги, тролли, наги, гоблины... устану перечислять.

-Нам о таком не рассказывали. Ни в школе, ни в академии.

-Хорошему сотруднику не положено знать слишком много, верно?

-Верно, -согласилась Сьюзен. -Корпорации ведут тотальный контроль за информационным полем. Они диктуют, что нам смотреть, читать, как думать.

-Так было всегда с момента зарождения цивилизации, однако Каскадия почти догнала нацистский Рейх.

-Разве?

-Я живу очень давно, видел многое.

-Мы не выбираем место рождения, -пожала плечами девушка, доедая божественный суп. -Я бы предпочла Техас или США.

-И там не сладко. После 2042 по вашему летоисчислению весь мир скатился в варварство.

-Мимир, зачем ты вломился в то место?

-Зачем тратить время на длительные поиски одаренных, если за меня это сделали каскадианцы?

-Почему выбор пал на меня?

-Проходя мимо, почуял мощную силу. Негоже такому таланту пропадать в тех застенках.

-Ну умею я предметы перемещать.

-Потенциал можно преумножить.

-Как?

-Способов достаточно. Заклинания, специальные техники, усиливающие ритуалы, эликсиры, зелья, заключение сделок с носителями магии вроде меня. Я обучу тебя.

-Вокруг обычной прислуги так не носятся.

-Ты права, Сьюзен. При должном старании есть перспектива вырасти до полноценной ученицы.

-Ученица бога... звучит солидно.

-Срок твоей службы - пятьдесят лет. По его завершении ты будешь вольна остаться или уйти.

-Мне будет за семьдесят, -смутилась Сьюзен. -Стану дряхлой старухой, если доживу.

-Не станешь. Я наделю тебя долголетием и отменным здоровьем, для твоего организма пятьдесят лет пройдут как десять.

-А вечную молодость нельзя сделать?

-Мне такое недоступно, стареют все, включая богов. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, энтропию сложно обратить вспять.

Глава 6

Любой план выглядит идеально, пока не начнется его реализация на практике. Так произошло и в ходе зачистки Калачинска.

Армия, войска Федеральной службы Надзора столкнулись с ожесточенным сопротивлением культистов. Не все из них покинули город.

Когда-то это была обычная жилая трехэтажка, таких хватало в любом уголке довоенной России. Нынче тут закрепились боевики Сынов Солнц, превратив объект в укреплённый опорный пункт.

Окна заложены мешками с землей и гравием, у подъездов возведены баррикады из бетонных блоков. На крыше имелась зенитная точка с ЗУ-23-2.

Укрепления заметно потрепаны, по заправке вели огонь из минометов, а по характерным пробоинам со следами копоти Антон узнал налет штурмовых вертолетов - обрабатывали автоматическими пушками.

Опорный пункт занимал выгодную позицию, контролируя центральные улицы.

Снова ожила рация на выделенной командной частоте, в наушнике забасил Батя:

-Ударник-3, что у вас?

-Мы кровью умоемся, если начнем штурм. Запрашиваю дополнительный артиллерийский удар.

Ответ последовал незамедлительно, хоть Антон такого не ожидал.

-Даю канал на дивизионную артиллерию, позывной - Барабанщик-25.

Пиликнула радиостанция, получив зашифрованное текстовое сообщение. Старшой сразу настроился на нужную частоту.

-Барабанщик-25, это Ударник-3.

-Барабанщик-25 на связи.

-Запрашиваю огонь по точке 33-5, квадрат восемь.

-Принято. Работаем. Четыре фугасных. Доставка по координатам через сорок секунд.

Антону было крайне неуютно находиться в двух сотнях метрах от опорного пункта Сынов Солнца. Неуправляемые снаряды могли запросто задеть своих, хотя артиллеристы успели пристреляться по городу.

В тот же миг воздух дрогнул и следом всё заполонил собой гул сдвоенного разрыва.

-Ударник-3, посылка доставлена. Подтвердите поражение целей.

Снаряды легли почти что точно в цель, когда пыль рассеялась, стала видна частично обрушившаяся крыша и внутренние перекрытия. Культистам внутри трехэтажного дома не позавидуешь.

-Отличная работа, Барабанщик-25! Посылка доставлена, подтверждаю. Ставьте завесу.

- Принято, Ударник-3!

Одновременно Антон наблюдал как его парни рассыпались цепью в старой воронке, буквально в сотне метрах от полуразрушенного налетом здания. Сенсорика фиксировала не меньше десятка живых существ внутри, кто-то находился при смерти, кто-то в относительной целости.

Третья группа нацелилась на бросок к крайнему слева подъезду, полуразрушенной стены. Всё шло как обычно, но ощущение давящего пристального взгляда, разбавленного ненавистью и желанием убить с максимальной жестокостью, не давало покоя. Во рту пересохло.

С протяжным воем перед развалинами разорвалось сразу три дымовых снаряда. Сизая завеса получилась ровной и плотной.

-Работаем, пошли-пошли!

Четыре едва уловимые тени поднялись со дна воронки и, стремительно сокращая расстояние до дома, рванулись вперёд.