кипящую жидкость — да, не бойся, не буду я тебя есть, сыр мне больше по душе.

Лорен гордо вскинула голову и тряхнула гривой волос, свободно струящихся по плечам. Что там себе вообразила эта жалкая старуха. Она наследница многих поколений властителей этого побережья. Ее владения простираются так далеко, что птица устанет лететь. Она подобрала юбки и смело двинулась навстречу судьбе. Старуха, мерзко ухмыляясь, отошла в тень большого камня и затаилась там.

Подобрав волосы, Лорен наклонилась над котлом.

— Ну, что ты там видишь? — в голосе старухи слышалось любопытство.

— Подойди сама и взгляни.

— Э, нет. Это так не работает, красавица. Каждый из нас видит свое будущее.

— Я вижу младенца, девочку — Лорен распрямилась — что это значит? Причем здесь ребенок.

— Кхе-кхе — ведьма засмеялась или закашляла — когда- то твой дед не успел, и маленькая девочка осталась жить. Буря тогда свирепствовала на всем побережье и ломала деревья как ветки. Твоя мать хотела чтобы ты жила, хотела спрятать тебя, отдать простолюдинам. Твоя участь была предрешена. Но вмешалась судьба.

— Вмешалась ты. Ведь это ты сказала деду про меня.

— Это так. Но уже тогда я знала, что твоя участь быть правительницей, а не подлой крестьянкой.

— Так ты знала, что дед покалечится?

Ведьма проковыляла к котлу, дунула в котел, вода весела забулькала. Ведьма взяла черпак помешала и зачерпнув, попробовала. Довольно крякнув, она протянула черпак Лорен.

— Попробуй, не бойся.

Лорен почувствовала, как тошнота комом подступает к горлу и оттолкнула черпак.

— Довольно куражиться ведьма. По моей милости ты живешь тут. Ты знаешь про ветер? Говорят, что он не прекратится пока не погубит все живое. Так ли это?

— Я не знаю, красавица, будущее не определено. Даже мне не дано знать, я могу шепнуть котлу, вдруг он покажет.

Лорен снова наклонилась над тонкой пленкой льда.

— Кто это? Что это за девушка? Похоже, кругом лес?

Ведьма снова отошла к стене и забралась на выступ, усевшись там на корточки похожая на старую взъерошенную птицу. Как стервятник, подумала Лорен.

— Ладно, вижу, что бесполезно пытать тебя про будущее, скажи хотя бы про прошлое. Ты знаешь кто мой отец?

Вопрос прозвучал как щелчок кнута и ведьма вздрогнула, втянув голову как от удара. Она долго молчала, застыв грудой лохмотьев на каменном выступе. Лорен уже начала терять терпение и решила уйти, как вдруг ведьма заговорила.

— В тот год по всей стране свирепствовал черный мор. Люди умирали на улицах, в своих домах, в пути и не было спасения от страшной болезни. Твой дед отослал свою единственную дочь — наследницу состояния рода Ли — в соляную пустыню, в надежде, что болезнь не найдет ее там. Он надеялся и верил, что поветрие пройдет и дочь вернется живой и невредимой. Все приняли его решение как единственное средство спасения. Твоя мать покорилась и отправилась в добровольное изгнание. Прошел год, болезнь исчезла также внезапно, как и появилась, вот только твоя мать тоже исчезла.

Ведьма замолчала ненадолго, как бы собираясь с силами, потом продолжила.

— Ты должна была умереть, такова твоя судьба, но что-то помешало. Я не знаю, кто твой отец, но его кровь сильна в тебе. Настолько сильна, что не сомневайся — он не простой человек. Возможно, он злой демон, обитающий в пустыне. Враг всего живого. Может, он божество, спустившееся на землю, чтобы заключить союз с твоей матерью. Я всего лишь глупая старуха с котелком, мне не дано знать всего. Позволь мне спокойно дожить свой век здесь, в этой берлоге. Не гони меня и прости, что не в силах тебе ничем помочь.

Последние слова ведьма пробормотала едва слышно, казалось она сейчас заснет, как птица на ветке. Лорен поняла, проку от старой карги не будет. Ей хотелось придушить старуху, ведьма взбесила ее своей наглостью. Лорен не привыкла чтобы ей дерзили, каждый спешил услужить ей и горе тому, кто осмелится перечить. Вот только ведьма эта никого не боится. Ладно, если ветер не утихнет, очень скоро вода подойдет к пролому в скале и затопит берег и пещеры. Затопит логово старой ведьмы и никакое колдовство ей не поможет. Она потонет как мерзкая крыса, а Лорен будет еще долго властвовать на Побережье. Шторм когда-нибудь утихнет, корабли снова выйдут в море.

Она уже развернулась к выходу и собиралась уходить, как услышала противный голос ведьмы.

— Помнишь, как ты любила разгуливать по берегу моря, разыскивая причудливые камни и ракушки? Как встретилась тебе однажды простолюдинка и рассказала сказку о Деве моря? Уверена, ты вспомнишь, если хорошенько пороешься в своей памяти. Ведь история тебе понравилась, и ты долго представляла себя на месте этой Девы. Ты видела девчонку в моем котелке? Найди ее. Возможно, это как раз и будет средство, что спасет вас, глупые и жалкие людишки.

Лорен застыла на месте, потом резко обернулась, но успела заметить только взмах перепончатых крыльев. Ведьма растворилась во мраке. Она не успела спросить, что за лес это был, но надежда затеплилась.

Лорен стояла посреди огромной парадного зала, по периметру которого шла открытая галерея.

В зале было темно, темнота окутывала Лорен как плащ. Наверху, вдоль стены галереи, в нишах горели светильники. Свет от них причудливо переплетался и создавал иллюзию движения. Лорен казалось, что высокая женщина в белом идет от светильника к светильнику. Так делала когда-то мать долгими, бессонными, зимними ночами. Когда штормило и ветер завывал как дикий зверь.

— Мама, что мне делать? Принять мне предложение Брюса — она закрыла глаза, сейчас она чувствовала себя маленькой девочкой, следящей за матерью. Тогда она знала, что нет такой беды, с которой они не справятся. Шторм — это ненадолго, он позлится и утихнет.

— Тебе никто не нужен. Ты сильная, ты справишься.

Ей показалось, что дуновение холодного ветра обожгло щеку как прикосновение чей-то ледяной руки. Она вздрогнула и открыла глаза. На галереи и правда кто-то стоял.

— Шумная ночка, меня разбудил ветер. Вижу, не только меня — она узнала голос Брюса и вздрогнула. Неприятная неожиданность.

— Ты