Камни, влажные от ночного инея, грозили бедой. Нога предательски скользила, надо быть осторожнее, говорила она себе, спускаясь с крутого склона. Ей осталось совсем немного, ведь большая часть опасного спуска позади. Как будто кто-то толкнул ее в спину, она споткнулась и не удержалась на ногах, покатившись вниз по склону горы.

Глава 9

Толстые стены замка легко отражали натиск бури, ревевшей снаружи как дикий зверь снаружи. Она стояла, прислонившись лбом к сырой стене и слушала рокот волн и завывание ветра. Шторм уже длился много дней, она потеряла им счет. Этот замок и корабли — вся ее жизнь. Остатки кораблей — то, что они смогли укрыть от бури — томились в тихой гавани. Смогут ли они когда-нибудь снова выйти в открытую воду, утихнет ли ветер или хотя бы ослабеет немного? Эти вопросы надрывали ей душу, она мучительно искала выход из сложившегося положения. Ее неукротимая натура требовала решительных действий. В коридоре холодно и сыро, узкие окна пока еще не закрыты щитами, пламя факелом мечется, создавая причудливые тени. Она не боится теней, куда страшнее люди, один из них сейчас ждет ее в библиотеке. Эту встречу она оттягивала как могла, ускользая подобно тени от факела. Она взглянула в узкую щель окна. Луна тускло светила в разрывах туч.

— Помоги мне, если это моя судьба, дай мне сил идти по этому пути до конца и не свернуть.

Когда она вошла в библиотеку, Брюс стоял у портрета ее бабки и рассматривал его. На портрете знатная дама, изображенная в парадном платье, с диадемой в сложной прическе. Она загадочно улыбалась, держа в руках цветок, чем-то отдаленно напоминающий родинку на ее щеке у самого глаза.

— Приветствую тебя, последняя из рода Ли. Ты удивительна похожа на этот портрет, такая же гордячка и красавица. Даже родинка точь- в- точь как на портрете — Брюс насмешливо кривил губы.

— В моем роду, все женщины рождаются с такой родинкой. Ты прекрасно это знаешь, к чему насмешки?

— Я и не думал смеяться. Напротив, я восхищаюсь тобой, Лорен.

— Ты приехал, чтоб высказать мне свое восхищение? Ближе к делу, Брюс, у меня нет времени для обмена любезностями и светской болтовни.

— Хорошо, как скажешь. Если уж тебя не волнуют мои комплименты, перейду сразу к делу. Я хочу заключить с тобой союз, мне нужна поддержка умной и влиятельной женщины.

— Какого рода поддержка? Что ты задумал, Брюс? Против кого будет направлен союз, уж не против ли твоей тетки — она рассмеялась — слышала, влияние ее на Совет возросло, это многим не нравится. Вот только мне до этого нет дела, у меня своих проблем хватает.

— Против Совета четырех — он выдохнул эту фразу и внимательно вгляделся в ее лицо. Реакция на его слова была ожидаемая — она испугалась и растерялась, но постаралась совладать со своими чувствами и не показать страха. Он не ошибся в ней, вот только надо найти аргумент, чтоб она перешла на его сторону. Этот аргумент должен быть достаточно веским.

— Зачем это мне? Здесь, на Побережье, моя власть безгранична, ты знаешь это. Мне нет дела до Совета, но и ввязываться в конфликт ради твоих прекрасных глаз я не желаю — она отрывисто рассмеялась. Ее глаза как ночное небо, подумал он. В них постоянно мелькают тени, мешая понять, что она думает и чувствует на самом деле.

— Этот шторм, Лорен, он ведь не случайно бушует, ветер не прекращается, как думаешь, что будет если шторм только усилится. Бунт капитанов покажется тебе пустяком перед надвигающейся катастрофой.

— Катастрофой? Это провидица предсказала? Откуда ты знаешь, что шторм не прекратится? — она забеспокоилась и маска ледяного безразличия постепенно стала сходить с ее лица.

Ну вот, теперь тебе стало интересно, красавица — с усмешкой подумал он. Вот твое слабое место, ты боишься, что капитаны поднимут бунт и запрут тебя в твоем замке как крысу.

Он, конечно, останется переночевать. Ехать в такую бурю на ночь глядя — это самоубийство. Понятно, что она взяла время на подумать, Лорен умная бестия, она с ходу не выкладывает козыри. Да и есть ли эти козыри? Как сверкали ее янтарные глаза, как у дикой камышовой кошки, такую не приручить — только укротить можно попробовать. Гибкой фигурой и яркими глазами она и правда напоминала породистую кошку. Опасностью дышал каждый изгиб ее тела.

Брюс ужинал в одиночестве, проворные слуги накрыли ему роскошный стол прямо в библиотеке. Жаль, хозяйка замка отказалась разделить его трапезу, сославшись на плохое самочувствие. Он прислушался и бесшумно подошел к двери, тихонько приоткрыв ее. Выглянув в щелку, он только успел заметить край плаща. Лорен резко выздоровела или плохое самочувствие не помещало ей разделить ужин с другим? Кто это, враг или друг, к кому спешит эта пташка на ночь глядя? Возможно, союз с капитаном ей больше подходит. Надо было ее не щадить. Брюс налил в бокал вина и снова подошел к портрету.

— Пью за тебя. Если желаешь процветания своему роду, внуши Лорен немного здравого смысла. Бегать на свидания, когда у тебя гости — не очень умно, это производит дурное впечатление и бросает тень.

Ему показалось, что темные губы красавицы на картине, слегка дрогнули или это тень от пламени свечи пробежала по портрету.

— Аккуратнее, госпожа, аккуратнее — твердила старая служанка, ковыляя впереди и освещая факелом дорогу. Пол под ногами был ровный, так что предупреждения были лишними.

— Воняет здесь, будто сдох кто-то. Слышишь, Тора? — Лорен брезгливо морщила нос и старалась дышать в меховой воротник плаща.

— Если и сдох, так его уже крысы съели. Ваш дед еще тот затейник был. Любил тут людей в стену замуровывать — старая служанка охала на каждом шагу. Для ее больных ног этот поход был сущим наказанием, но кто проведет госпожу, ведь только она знает точно, где искать ведьму.

Коридор подземного хода вел вниз, там была когда-то каменоломня. Поохивая, старая Тора ударилась в воспоминания.

— Последний раз я тут была еще с