тоном, – произнесла я строго, даже не поворачиваясь к нему, заставляя его одуматься, но этого не хватило.

– Я вызываю тебя на дуэль! – А вот тут я обернулась. – Так как считаю тебя неспособной управиться с нашей империей. Я считаю тебя и твою силу равной мне. Прими вызов, чтобы доказать обратное… Элизабет.

– Вызов принят, – прошипела я в ответ.

Этот темнид уже ничего не боялся. Он метал в других свой сумасшедший взгляд… и улыбался, пугая остальных. Он прекрасно знал, что пошел на верную смерть. А я понимала, что не имею права оставить ему жизнь, даже если сильно захочу. Ведь так я дам повод распространить слух о собственной слабости, чего допустить было категорически нельзя. Я должна быть сильной, хотя бы ради родителей, которые когда-то отдали за меня жизнь.

Холодный порывистый ветер словно специально рассвирепел – он был против того насилия, которое должно было произойти. Но несмотря на это, вся моя свита переместилась на открытое плато в горах.

Поправив слетающий с моих плеч плащ, я оглядела прибывших темнидов, которые не входили в Совет Семи Домов, но являлись членами знатных семейств.

Я незаметно хмыкнула, почувствовав в некоторых надежду и веру. Вот только верили они не в мою победу.

Со временем каждый маг слабел, и я должна была за время своего правления утратить былую мощь и уступить трон наследникам.

Но, увы, наследников я не имела и мощь не утратила – это и пугало темнидов, входящих во второстепенную власть.

Алек же опаздывал.

«Может, он сбежал?» – мелькнула в голове мимолетная шальная мысль, и я лишь слегка мотнула головой, как бы отгоняя ее.

Он не сбежит, только не он.

Множественные шепотки заставили меня обернуться к темнидам, а на мое лицо тем временем упало несколько капель дождя.

Смахнув их, я взглянула на темное, затягивающееся черными тучами небо.

Только дождя не хватало для полноты картины. Зрелище, конечно, получится запоминающееся, но не для тех, кто будет сражаться.

– Элизабет!

А вот и Алек.

– Я все еще являюсь императрицей этой империи, – напомнила я, слегка усмехаясь.

– Пора это доказать, – произнес он, закатывая рукава своей светлой рубашки.

Сколько можно это доказывать? Кажется, тут попахивает самоубийством…

– У тебя еще есть время отступиться! – Я сделала несколько резких шагов к нему, отчего плащ все-таки сдуло ветром, и я не успела его захватить.

И от холода я тут же вся продрогла.

– С этого плато я уйду либо победившим, либо побежденным.

– Нападай тогда. – Я отступила, вглядываясь в измученное лицо темнида.

Он не сдастся. Он намеренно пошел на самоубийство.

– Я ожидал атаки от вас, госпожа. – Темнид засмеялся и шутливо склонился передо мной.

– Первая атака всегда за слабым, – парировала я, по привычке наклонив голову набок.

– Это мы сейчас и проверим. – Алек встал в боевую позицию, приготавливая заклинание и выбрасывая его на меня.

– Это все, на что ты способен? – спросила я, когда мой щит даже не дрогнул, поглотив черный шар Алека.

– Для чего ты устроил это представление? – вскинулась я, выбрасывая на него волну собственной тьмы.

Его защита разбилась моментально, а вот глаза буквально кричали мне: «Щиты разбились, но не я, госпожа!»

Я не стала церемониться: усилила собственную защиту и принялась за обстрел, не давая темниду и секунды на то, чтобы на меня напасть.

Неожиданно, конечно, но отбивался он неплохо и довольно долго. В какой-то момент даже нашел миг, чтобы атаковать меня мощным огнем.

– Ты ведь проиграешь, – прошипела я, когда один из моих ударов все-таки настиг цели, и Алек упал, ударившись лицом об острый камень.

Холода я теперь не ощущала – мне было жарко. Кровь кипела от выхода собственной тьмы и адреналина. Я отчетливо ощущала, как кончики пальцев покалывает от сдерживаемой силы.

Алек поднялся, но вместо того чтобы принять свое поражение, снова начал обстрел.

– На колени, – приказала я, приближаясь к темниду.

Его удары либо пролетали мимо, либо тут же поглощались моим щитом, который за все время нашей битвы так ни разу и не дрогнул.

Зрители притихли в ожидании дальнейших действий главы Совета Семи Домов.

– Я сказала, на колени, – повторила я, начиная его душить собственной тьмой.

Черные путы медленно направлялись к нему и тут же стягивались на шее Алека. Он сражался, отбивался мелкими ударами, на которые на тот момент был способен, – это не помогало.

– Это ничего не значит, – прошептал он… и склонился передо мной, признавая собственное поражение.

Я победила…

Стояла, глядя на поверженного старого темнида, и не могла решиться на самое главное – контрольный удар, который его убьет.

Он предстал передо мной на коленях, с разбитым носом и со взлохмаченными черными волосами, в то время как его темный пылающий взгляд пожирал меня своей ненавистью.

Почувствовав чужую не передаваемую никакими словами боль, я обернулась и увидела его жену, стоящую в сторонке и с ужасом глядящую на происходящее. Если бы я не обладала эмпатией, то никогда бы не сказала, что эта женщина страдает, настолько ее лицо было пусто.

И, увы, я не предусмотрела кое-чего более важного, когда отвернулась от темнида. Ведь, создав эту небольшую заминку, я дала своему противнику время. А он не стал медлить и, как только я дала слабину, отправил в меня сильнейший темный удар, отразить который я не успела.

Боль поразила меня совершенно неожиданно, и я отлетела в сторону, больно ударившись об острые камни спиной.

А этого простить я уже не имела права…

Круг темнидов, окруживших нас, расступился, позволяя мне подняться. На одну секунду я даже встретилась взглядом с Мэттом. Этот мужчина мне нравился: сильный и независимый… Вот только он сейчас просто стоял, а я в то же время вспомнила того парня, который бросился на мою защиту… Мэтт бы в первую очередь защищал себя… а тот парень закрыл собой обычную незнакомку.

Внутренне усмехнувшись собственным чувствам и возникшему отвращению к своему любовнику, я прошла вперед.

– Смотри на меня, – произнесла я строго старому темниду.

– О, не волнуйся, Элизабет. Свою смерть я встречу достойно!

Эти слова стали для него последними, потому что в ту же секунду я высосала всю его силу.

Алек пал на землю, а пространство пронзил страшный пронзительный крик его жены. Эта женщина была не в состоянии пережить смерть дочери, а затем и падение мужа… Она упала вслед за ним…

Мне же осталось отвернуться и гордо уйти с поля сражения.

Ведь права на чувства я не имела…

4 глава

Алесская империя