– Так и сказал, что полет ничего хорошего не сулит? – переспросил Георгий Тимофеевич.

– Так точно. На мою просьбу пояснить подробнее, добавил: «Там все очень смутно. Знаю, что повторный полет к орбитальной станции будет еще сложнее, чем первый».

Руководители Центра подготовки переглянулись. Новость не обрадовала.

– А этот ваш Ритвицкий, – настукивал генерал авторучкой по столешнице, – действительно не ошибается в прогнозах? Или бывает так что… пальцем в небо?

– Если он брался прогнозировать, то никогда не ошибался, – ответил Сергеев. – Я рассказал Николаю Павловичу парочку историй из его жизни.

Анисимов кивнул:

– Да, Георгий Тимофеевич, я поднял кое-какой материал о Ритвицком, ознакомился. В общем, считаю, что неплохо было бы привлечь его к нашей работе.

Береговой невесело усмехнулся:

– Верю. Но кем? Доктором оккультных наук? Чтоб нам партийные работники по башке настучали?..

– Оформить каким-нибудь помощником или советником.

– Ладно, фантазии все это, – отмахнулся генерал-лейтенант. – Давайте перейдем к настоящим делам.

– Саша, на днях комиссия приняла решение о необходимости второго полета к станции, – принял эстафету Анисимов.

Сергеев просиял.

– Не торопись радоваться, – заметил его преображение Береговой. – Готовиться будут, как всегда, два экипажа – основной и дублирующий. Но ввиду того, что бортинженера тебе назначат нового, то, скорее всего, твой экипаж и станет дублирующим.

– Как же так, Георгий Тимофеевич?! Я уже был на новой станции! Все знаю: где случился пожар, что вышло из строя, что нужно делать…

– Все, что знаешь ты, будет знать и второй экипаж. В общем, завтра отдыхаешь, а в четверг знакомишься с новым инженером. И совместно приступаете к подготовке. Ясно?

– Так точно, – буркнул Сергеев.

– Свободен…

* * *

Новым инженером оказался относительно молодой гражданский специалист Анатолий Антипов. Александру он не понравился. Перед первым полетом они не раз встречались в стенах Центра подготовки, но Сергеев тогда и представить не мог, что судьба сведет с ним в одном экипаже. Невысокого роста, щуплый, черноволосый, невероятно подвижный. И обладающий удивительно громким голосом, который мало соответствовал его субтильной внешности.

«Бывает же так, – вздыхая, успокаивал себя Сергеев. – Казалось бы, всем хорош специалист: образованный, обученный, натренированный дальше некуда… А поди ж ты – не лежит душа, и все тут!»

Да, душа не лежала. За годы подготовки к космическому полету Александр настолько привык к Байдукову, что просто не представлял на борту космического корабля рядом с собой другого человека. С Володей они понимали друг друга с полуслова, с одного жеста или взгляда.

Как бы там ни было, но своей антипатии к новому напарнику Сергеев не показывал, вел себя с ним корректно и ровно. Однако деловые отношения так и оставались деловыми. О крепкой мужской дружбе не было и речи.

Подготовка к намеченному на ноябрь полету шла своим чередом.

Процесс подготовки делился на три этапа: первый – общекосмический, второй – в составе групп и третий – непосредственный. Первый всеми кандидатами был пройден давно – в так называемом «младенчестве». В данный момент упор делался на отработку второго и третьего.

– «Орлан-2», не забывайте контролировать «поводок», – напомнил по системе связи руководитель.

Зависший над макетом станции Антипов повернул тело вправо, затем влево. Отыскав скрепленные между собой воздушные шланги, тряхнул их, расправляя образовавшееся кольцо. И продолжил работу по ремонту топливной магистрали…

Гидролаборатория в Центре подготовки космонавтов была построена в 1965 году. После ее испытания и торжественного открытия каждый экипаж перед полетом на орбиту в обязательном порядке проходил несколько тренировок в огромном бассейне с макетом орбитальной станции и пристыкованного к ней «Союза». «Чистая» невесомость в летающей лаборатории, созданной на базе самолета Ту-104, была слишком кратковременной. Гидроневесомость в бассейне по сравнению с ней являлась более эффективной в плане моделирования рабочих ситуаций.

– «Заря», я – «Орлан-1». Работу закончил, – доложил Сергеев, четко и без задержек выполнив свою часть работы.

– Понял вас, «Орлан-1». Собирайте инструмент и готовьтесь к выходу.

Сергееву перед погружением была поставлена задача открыть специальным инструментом один из технологических люков на корпусе макета станции и заменить клапан системы наддува двигательной установки. Эта работа была посложнее, чем у бортинженера, однако Александр справился с ней быстрее.

Собрав инструмент, он развернулся лицом к поверхности воды и едва не столкнулся со страховавшим его аквалангистом. Тренировки под водой были опасным мероприятием, поэтому каждого космонавта или испытателя подстраховывал подготовленный спасатель.

Вода в бассейне была чистейшей, макеты кораблей прекрасно освещались специальными лампами, и видимость под водой всегда оставалась отличной. Лишь многочисленные пузырьки воздуха, поднимавшиеся к поверхности от каждого из участников погружения, разбавляли прозрачность беспокойным серебристым блеском.

Удерживаясь одной рукой за поручень, Сергеев нашел взглядом инженера. Тот продолжал ковыряться в магистралях топливной системы и пока не думал озвучивать финальный доклад. В какой-то момент он упустил один из ключей, которым затягивал гайку фиксирующего хомута. Поймав его с третьего раза, он продолжил работу…

«Да, к сожалению, это не Байдуков, – вздохнул Сергеев. – Тот был половчее и справлялся с подобными задачами за считаные минуты».

– «Заря», я – «Орлан-2». Работу закончил, – наконец послышался доклад Антипова.

– Понял вас. К подъему готовы? – поинтересовался у командира экипажа руководитель.

Сергеев убедился в том, что напарник собрал инструмент и принял вертикальное положение.

– Готовы, – доложил он.

– Приступайте к подъему.

– Поняли…

Оба космонавта с помощью спасателей стали плавно подниматься к поверхности. Самостоятельно грести не получалось. Используемые для тренировок скафандры почти не отличались от штатных, в которых предстояло работать в открытом космосе. Такие же жесткие и ограничивающие подвижность до минимума. Разве что ранцы жизнеобеспечения имитировались макетами, а воздух поступал не из переносных баллонов, а по сдвоенным шлангам от установленных наверху компрессоров.

Наконец процедура выхода из воды закончилась. Ассистенты помогли Сергееву освободиться от скафандра, рядом появился руководитель, проводивший тренировку.

– Молодцы, неплохо отработали, – подбодрил он.

Сергеев стянул с головы легкий матерчатый шлемофон.