– Что ты не будешь встречаться с кем попало. Ты сторонница настоящих длительных отношений.

– Это доказывает, как плохо ты меня знаешь. У женщин тоже есть потребности, и я не исключение.

Линк важно кивнул, но в глазах плясали чертики. Он явно ее дразнил.

– Вне всякого сомнения, – согласился он.

– Я слышала, как Нокс подначивал тебя насчет меня, – хрипло сказала Клэр, проклиная себя за то, что не может сдержать эмоций.

Линк моментально посерьезнел. Он нервно провел рукой по волосам.

– Черт побери, прости меня.

Разум приказывал Клэр не переходить черту, но эмоции брали верх. Подслушанный разговор и два бокала вина придали ей храбрости. Клэр невыносимо захотелось прижаться к его груди.

– Я сама виновата. Мне не следовало подслушивать. И меня совсем не беспокоит, что ты думал о том, как бы переспать со мной, – выдавила Клэр, уставившись на керамическую плитку над плитой.

– Мы живем под одной крышей. Немудрено, что тебя посещают подобные мысли.

Линк немного помолчал, а потом тихо сказал:

– Думаю, ты не понимаешь, как важны для меня вы с Хани, – и погладил ее руку. От этой мимолетной ласки в животе Клэр запорхали бабочки. – Да, не скрою, подобные мысли посещали меня. Но ты прекрасно знаешь, что я никогда бы не воспользовался сложившейся ситуацией.

– Почему нет? – Клэр не верила своим ушам, что посмела задать подобный вопрос. Это ведь ее босс. Что она творит? – Сплетни о нашей связи уже вовсю ходят по городу.

– Клэр! – В голосе Линка звучало веселье и отчаяние.

– Ты этого хочешь? – Клэр придвинулась к нему так близко, что ощутила исходящий от его тела жар. Ей и самой стало так жарко, что она расстегнула молнию на толстовке и спустила ее на талию, оставшись в тонком топе на голое тело.

– Клэр. – На этот раз в том, как он произнес ее имя, звучало предупреждение. Он схватил ее за голые плечи, и Клэр накрыла горячая волна желания. – Ты сама не понимаешь, что делаешь со мной.

Ладони Линка скользнули вниз по ее рукам, водрузив толстовку на место. Клэр оцепенела. Ее накрыла волна стыда и смущения. Вот уж точно бес попутал.

– Прости меня, – сказала Клэр, отодвигаясь от Линка.

– Это я должен извиниться. Мы с Ноксом не должны были тебя обсуждать.

– Он беспокоится за тебя.

Несмотря на то что Линк ее отверг, тело Клэр продолжало посылать импульсы вожделения. Ее разум кричал: «О чем ты только думала?», а тело вопило: «Зачем ты остановилась?»

– Он скорее о тебе беспокоился, – с сожалением сказал он.

– Почему? Это ведь ты его друг. Если кого слухи и заденут, так это тебя.

Линк склонил голову набок.

– Что ты имеешь в виду?

– Твою репутацию.

– К черту репутацию. Она важна для моей матери, а не для меня.

– Но твоя мать важна для тебя. Представляешь, как твоя интрижка с экономкой затруднит ей поиск подходящей для тебя невесты?

Линк фыркнул:

– Маман стойко переносила и не такие скандалы. Кроме того, то, чего хочет она, могу не хотеть я.

– Хочешь сказать, что не желаешь жениться на девушке из приличной семьи и завести детей?

– Я хочу жениться на женщине, которую люблю. Мне все равно, из какой она семьи.

Хотя его решительность нравилась Клэр, она знала, что помолвка с Ландон сделала отношения с матерью более напряженными.

– Это все хорошо и правильно, – сказала Клэр, – но твоей матери не все равно, а стало быть, и тебе в конечном итоге тоже.

Ни за что Беттина Торнстон не одобрит роман сына с экономкой.

Слова Клэр разозлили его, потому что она сказала правду. Его мать действительно расстроилась, когда он объявил о помолвке с Ландон.

– Хотелось бы надеяться, что она смирится с моим выбором, потому что хочет видеть меня счастливым.

– Твоя мать сильная женщина и знает, что для тебя лучше всего.

С этим утверждением Клэр не поспоришь. Его мать с самого начала знала, что Ландон не для него. Так оно и вышло. Он взглянул на Клэр. Вне всякого сомнения, мать будет решительно против его связи с экономкой. Линк нервно взъерошил шевелюру. Желание боролось с долгом, и неизвестно, что победит.

Линк не стал дожидаться, пока долг возьмет верх. Подавшись вперед, он положил руку на шею Клэр сзади. Против его ожидания Клэр обернулась и, схватив его за лацканы пиджака, притянула к себе. Их губы встретились. Клэр застонала от удовольствия, прижимаясь к нему гибким телом. Линка пронзила острая стрела возбуждения.

– Клэр, – хрипло прошептал он, целуя ее мягкие, податливы губы.

Но прежде чем он углубил поцелуй, Клэр слегка отстранилась и приложила пальцы к губам.

– Я весь день умирал от желания поцеловать тебя, – признался Линк, выпустив девушку из объятий. У него дрожали руки, и Линк засунул их в карманы. Какую власть имеет над ним эта девушка, если один невинный поцелуй творит такое?

– Я тоже грезила о поцелуе, – призналась Клэр. Противоречивые мысли теснились в голове Линка: «Что, если я снова совершаю ошибку? Она хочет меня. Я хочу ее. Нет. Да».

Но Линк не спешил снова обнять Клэр. Эта ночь будет иметь последствия для обоих. Ей нужно думать о Хани. Он не хотел осложнять ее жизнь отношениями, у которых нет будущего.

Он должен понять, стремится ли он попросту вкусить запретный плод, или Клэр ему действительно дорога и желанна? Пока он не знал ответа на этот вопрос.

В юности он никогда не бегал за девушками. Они сами преследовали его, буквально вешаясь на шею. И с Ландон у него сразу сложились непринужденные отношения. Она не гналась за его деньгами и славой. Он вкладывал все силы и энергию в бейсбол, а не в ухаживания за женщинами.

– Мне нужно убрать в кладовку еще кое-что из посуды и хрусталя, – сказала Клэр, ополоснув свой бокал из-под вина.

– Я могу помочь, – предложил Линк.

– Спасибо, я справлюсь сама. Это недолго.

Линк почувствовал, что ему следует уйти. Клэр пыталась восстановить их прежние отношения босса и экономки.

Он не стал с ней спорить, а просто поднялся на второй этаж в свою спальню. По дороге он снял блейзер и расстегнул рубашку. Не успел Линк войти в спальню, как услышал легкий скрип паркета у двери. Бросив пиджак на стул, он обернулся и увидел в дверях Клэр.

– Прошу прощения за то, что только что произошло между нами внизу. Я поставила тебя в неловкое положение, – тихо сказала Клэр, переминаясь с ноги на ногу.

– Совсем нет, – поспешно ответил он.

Клэр кашлянула.