– Это вряд ли. Ты специально меня подзуживаешь, – возразил Линк.

– Может, я немного сгустил краски, – признался Нокс. – Но я хотел видеть твою реакцию.

У Клэр возникло желание поколотить Нокса. Как он посмел вложить подобные мысли в голову Линка? Последнее, что ей нужно, так это сомнения Линка в ее реакции на него.

– Ну и?..

– Ты не спишь с Клэр, но тебе этого хочется, – вынес свой вердикт Нокс.

Клэр снова вернулась мыслями к тому моменту, когда они чуть не поцеловались на кухне. Но, украшая торт, она почти убедила себя в том, что неправильно расшифровала посылаемые им сигналы.

– А что в этом удивительного? – спросил Линк. – Она красивая, сексуальная, и у нас прекрасные отношения.

– Но она еще и твоя экономка.

– Известны случаи, когда мужчины проявляли интерес к секретаршам или няням. Почему бы мне не влюбиться в экономку?

– Влюбиться? – ошарашенно переспросил Нокс.

Клэр так и замерла в кресле. Она попала на другую планету? Неужели к ней проявил интерес такой богатый и влиятельный человек, как Линк Торнстон? Клэр не понимала, плакать ей или смеяться.

– Фигура речи. Звучит приличнее, чем переспать.

Очнувшись, Клэр поняла, что услышала больше чем достаточно. Она поднялась из кресла и, словно привидение, выплыла с веранды. Сердце билось в груди набатом. Она остановилась посреди кухни с пустым бокалом в руке. Мысли путались. Снова наполнив бокал, Клэр села за стол, чтобы обдумать услышанное.

«Ты не спишь с Клэр, но тебе этого хочется», – крутилась у нее в голове фраза Нокса.

Неужели это правда? Вокруг Линка столько красивых женщин, что помани он пальцем, и ни одна не устоит. Все они принадлежат к сливкам чарльстонского общества.

Прислугу же всегда воспринимают как часть домашней обстановки. В ее присутствии не стесняются обсуждать самые интимные темы. Почему бы нет? Она умеет хранить секреты, и свои и чужие.

Кроме того, что она выиграет, если выдаст информацию прессе? Абсолютно ничего. Зачем рисковать работой? Линк прекрасно относится к ней и к Хани. Она никогда ему не станет вредить.

Клэр снова прокручивала в голове фразу Линка: «Она красивая, сексуальная, и у нас прекрасные отношения».

Она нравится ему, а он ей. Они друзья. И нечего искать тайный смысл в том, что Линк сказал другу. Мужчины постоянно обсуждают женщин и секс. Клэр уверена, что и друзья Линка думали о ней в подобном ключе. Частично именно по этой причине она надела обручальное кольцо. Пусть все думают, что она вдова, скорбящая по погибшему мужу. Это отрезвляло и даже отпугивало потенциальных ухажеров, с которыми Клэр не хотела иметь дела.

Ее вдовий статус успокоил даже подозрительную Ландон. Клэр сомневалась, что Линку позволят нанять в экономки с проживанием молодую привлекательную женщину, а вот вдову с ребенком на руках, пусть даже молодую, но скорбящую по мужу, можно пустить в дом и не беспокоиться, что та положит глаз на хозяина.

Когда Клэр услышала звук отъезжающего автомобиля и увидела свой пустой бокал, она поняла, что засиделась на кухне. Было уже довольно поздно. Она замерла, когда ручка задней двери в кухню повернулась, поняв, что встреча с Линком неизбежна. И почему она не поднялась к себе в спальню?

– Ты еще не спишь? – удивился Линк, входя на кухню.

– Я решила убрать парадные сервизы и хрусталь до того, как утром сюда прибежит Хани. Она очень любопытная. Ну, и выпить бокал вина, – добавила она.

– Ты, конечно, должна расслабиться после такого напряженного дня, – согласился Линк.

– Я была готова к длинным рабочим дням, когда подписывала контракт.

– Возможно, но ты для меня больше чем экономка.

«Возможно ты не спишь с Клэр, но тебе этого хочется», – снова закрутилась в голове фраза Нокса. Щеки Клэр залил румянец.

– Но ты же нанял меня из-за моих кулинарных талантов, – пробормотала Клэр.

– И они впечатляют, и не только меня, – подтвердил Линк.

Клэр украдкой бросила взгляд на Линка. Его лицо оставалось спокойным и бесстрастным. Значит, она хорошо скрывает свои чувства. Ей это на руку. Клэр не хотела потерять такую выгодную работу и остаться с Хани на улице.

– Ты могла бы и утром все закончить. – Он окинул ленивым взглядом ее фигуру в пижаме. – Похоже, ты собиралась лечь спать.

Клэр задрожала от его улыбки, внутренне кляня свое тело за предательскую реакцию на его близость.

– Безупречный порядок – твоя слабость. – Линк поставил в мойку два хрустальных бокала. – Что, если ты вымоешь их завтра? Это вызов.

– Ха-ха, очень смешно. – Но у Клэр уже чесались руки их помыть.

– Немытые бокалы сводят тебя с ума? – ухмыльнулся он.

– Немного.

Такая пикировка с Линком позволяла ей отвлечься от возбуждения, возникшего от его близости. Интересно, осознает ли он свою сексуальность? Не зря же его пригласили стать лицом аромата от Армани.

Линк включил воду и ополоснул бокалы.

– Я и твой могу вымыть, если ты закончила. – Он кивнул на ее пустой винный бокал. – Ты заслужила отдых, приготовив такой шикарный ужин.

– Я старалась.

– Устроила показуху?

– Не без этого, – призналась Клэр. – Мне хотелось, чтобы первый ужин без Ландон был удачным.

– И ты в этом преуспела.

Клэр тут же пожалела, что упомянула Ландон.

– Прости.

– За что?

– Зря я вспомнила про Ландон.

– Но это ведь я разорвал помолвку, – напомнил Линк.

– Я знаю, но все равно это было нелегко.

– Я чувствую вину за то, что не сделал этого раньше.

– Не вини себя. Порой разлюбить бывает не менее трудно, чем полюбить.

– Ты разве знаешь, что значит разлюбить? – спросил Линк.

Он не назвал имя, но Клэр была уверена, что он имеет в виду Джаспера.

– Я не собираюсь всю жизнь быть верной памяти Джаспера, – ответила Клэр.

– О’кей.

– Похоже, ты мне не веришь, – сердито сказала она. – Между прочим, я встречалась с несколькими мужчинами за последний год.

– Да ну, – усмехнулся он. – Значит, ты готова начать новую жизнь. Был ли среди них кто-то особенный?

Клэр стояла, уперев руки в бока, не зная, что ответить. Вопрос застал ее врасплох.

– Я хочу сказать, что готова двигаться дальше. Просто я пока еще не встретила стоящего парня.

– Мне всегда казалось, что ты не размениваешься по мелочам, а хочешь встретить своего единственного.

– Что ты хочешь этим сказать?