конюхи стали вспоминать смешные случаи, Егоний выехал немного вперед.

— Хороший сегодня день, — улыбающийся Фалько поправил лютню и счастливо вздохнул. — Скоро доедем до развилка, а там можно будет и остановку сделать, чтоб лошадки отдохнули немного.

Он излучал такое спокойствие, уверенность и оптимизм, что остатки ночных теней из сна навеки растаяли в прошлом.

Дорога убегала вдаль теряясь в глубинах зеленого леса и Мари внезапно показалось, что всё окружающее похоже на ожившую цветную аппликацию к очень древней сказке.

Как будто она внезапно оказалась в огромной старинной картине. И сейчас расступится густая листва и к ним с тайной лесной тропы выйдут гномы или добрый волшебник в расшитом звездами халате. В этом мире можно было поверить в фей парящих над колдовскими цветами, в единорогов и в настоящих сказочных принцев.

— Когда-то смастерил вот такую штуку, — Фалько вытащил из кармана дорожной куртки крошечную деревянную статуэтку. Всадник на лошади.

Мари ахнула от восторга. Фигурка всадника приникла к спине животного словно в диком напряжении скачки. Лошадь застыла в стремительном полёте вечного движения.

Яркие краски играли в солнечных лучах скользящих по деревянной полировке создавая иллюзию жизни. Фалько раскрасил лошадь в коричневые оттенки, а всадника одел просто и неказисто, как обычного конюха.

Фигурки были выполнены так мастерски, что казалось еще немного и эти двое вырвутся на свободу и умчатся к только им известной цели.

— Это ты сам? — завороженно спросила Мари. — Ты сам сделал такое чудо?

— Это вам, лорд, — Фалько просиял глядя на ее счастливое лицо. — На память о нашей поездке.

— Эй! Только не говори, что ты разочарован в жизни, — насмешливо прокричал наглый Шенин подъезжая ближе. Мари обратила внимание, что этот парень просто не умел говорить нормальным тоном. Он кричал, хохотал, шутил, но при этом успевал следить за свободными лошадьми, которые были с ними.

— Чего разбрасываешься? Вроде собирался дарить забавку своей будущей невесте.

— Действительно, неправильно, — кивнула Мари, пытаясь, вернуть подарок.

— Не слушайте вы этого крикуна, лорд. — усмехнулся Фалько. — Нет у меня невесты, и неизвестно будет ли когда. Пусть у вас останется. Просто так. Разве годится возвращать подарки сделанные от всей души?

— Проедем к замку через Кирешен, — предложил Йен. — Там луга хорошие. Отпустим лошадок попастись напоследок.

— Тогда можно и не сворачивать, — Шенин вопросительно посмотрел на лорда.

Впереди показался развилок. Как и предупреждал Егоний — тракт в этом месте разделялся на две дороги. Одна, более широкая все так же тянулась вперед. Другая уходила в глубину леса.

— Не надо сворачивать, — решила Мари. — Едем дальше.

* * *

«А старую, злую фею никто не приглашал». (сказка)

Мир Полянского, получивший название по имени исследователя погибшего при первых экспериментах связанных с открытием порталов в иные пространства, оказался действительно очень похож на земной. Такая же флора и фауна, люди, их речь, одежда, обычаи и даже религия. Хотя различия конечно же существовали. Тут не было крестовых походов и резни за веру, так как религия здесь была проста и ненавязчива (хочешь верь, не желаешь — не надо). Вера не собирала толпы фанатиков и не требовала подчинения.

Специалисты изучали этот мир около пяти лет. Отправляли наблюдателей, анализировали и систематизировали полученные данные.

Странно, но тут почти не было войн. Армия, в которую якобы записался лорд, кочевала где-то в приграничье проводя время в турнирных боях, обучении новичков и следя за порядком в близлежащих окрестностях.

Поэтому драка с вооружёнными людьми в «Веселом павлине» расценивалась на станции как нечто совершенно фантастическое.

Этого просто не могло быть.

Ни Каддис, ни его солдаты не должны были вести себя так агрессивно. Именно этому было посвящено совещание ведущих специалистов проекта, на которое пригласили научных сотрудников из других исследовательских групп и институтов.

Сейчвс обсуждали два вопроса. Главный и основной касался отзыва временно привлечённой к работе наблюдателя Марианны Донович.

Да, пока все шло отлично. Лорд цел и невредим. На пути к замку его сопровождает целая группа людей, хорошо зарекомендовавшая себя в той стычке, но стоит ли рисковать дальше?

Вторую часть плана собравшиеся невольно обходили стороной.

Дело в том, что этот пункт включали вот уже пять лет в каждое совещание и он давно превратился в некую условность, дань реализуемой программы перехода. Суть его состояла в том, что в конце каждого обсуждения, технические специалисты подтверждали стабильность портала.

Это была рутина. Техническая часть программы. Но она являлась неотъемлемой частью работы станции и оправданием самого ее существования.

Сегодня на совещании присутствовал ученый Аристарх Аристархович Неизвестный, седой как лунь и такой старенький, что кажется дунь на него и рассыплется.

Никто из собравшихся не был лично знаком с легендарным профессором. Но учебники и труды за его подписью были известны всем со студенческой поры.

По ним учились, сдавали экзамены, на них ссылались при защите дипломов и ученых степеней.

Кто пригласил сейчас, на закрытое совещание этого «динозавра» народ не знал. Однако, кто бы посмел указать на дверь заслуженному ветерану научных баталий и многотомных учёных трудов? Присутствующие даже «закрыли глаза» на то, что Неизвестный привел своего ученика (а может правнука) худенького, невысокого парнишку лет двадцати. Может быть сопровождающий для столь древнего старичка, был необходим?

Худощавый, темноволосый ученик, в своём черном костюме-тройке выглядел смешно и казался какой-то нелепой птицей, лишним, среди ученых мужей обсуждающих серьёзные рабочие вопросы.

Впрочем, окружающих вполне устраивало то, что Неизвестный со своим сопровождением молчали, в научную беседу не встревали. И на том, как говорится, спасибо.

Все заседание старичок с юным помощником сидели тихо-тихо. Иногда Неизвестный что-то писал и чертил на листочке вырванном из блокнота, но никак не комментировал предложения выступавших. А спустя час он прикрыл глаза и присутствующие, решив, что Аристарх заснул, полностью о нем забыли.

Ровно до того момента, когда решив не спешить с отзывом перспективного наблюдателя, исследователи перешли к оставшемуся символическим, пункту о состоянии портала. Как и обычно, заведующий техническим отделом привел данные о стабильной обратной связи со смежным пространством-временем.

И вдруг Аристарх рассмеялся. В полной тишине, этот странный смешок отчетливо расслышали все. И удивленно покосились на «доисторическую» знаменитость. Старичок еще раз хмыкнул и