— Да, — поддержал товарища Женька. — Слово «интерес» мне нравится.

— И мне тоже, — сказала Маша.

— Вот и замечательно, — произнёс Мартин. — Значит, вы готовы меня выслушать?

— Мы для этого и пришли, — заверила его Маша. — Давайте, Мартин, излагайте, мы само внимание.

И Мартин начал излагать.

Голос у него был негромкий, но звучный. Как раз такой, что сидящим рядом с ним на лавочке Маше, Никите и Женьке всё было прекрасно слышно, а вот случайный прохожий в лучшем случае разобрал бы лишь отдельные слова.

— Неизвестно, кто и когда первым открыл дорогу во Внезеркалье — систему параллельных миров, в каждом из которых история человечества складывалась по-своему. Ясно было только, что случилось это очень давно. Вполне возможно, что отдельные люди знали туда путь ещё в эпоху Древней Греции, а скорее всего, и раньше — есть тому косвенные свидетельства. Но если говорить о Руси, то документально и бесспорно появление Стражников фиксируется во времена Ивана Грозного. То есть в середине XVI века. Примерно в то же время, когда возникает и опричнина…

— Появление… кого? — переспросил Никита.

— Стражников, — повторил Мартин. — Так мы себя называем. Стражники — это те, кто следит за событиями в альтернативных мирах. Ходит в них, живёт там и работает.

— Воюет, — подсказала Маша.

— Бывает, приходится и воевать, — согласился Мартин.

— Альтернативные миры, значит, — хмыкнул Женька. — И каждый со своей историей. Читали фантастику, читали, как же. Вот уж не думал, что это может оказаться реальностью. Честно сказать, в жизни бы вам не поверил, если б не видел другую Москву своими глазами и не провёл в ней сутки. Хорошо, ума хватило держать язык за зубами.

— Художники, к которым, несомненно, относятся и многие писатели-фантасты, сами не знают зачастую, насколько близко и точно изображают или описывают истинное положение вещей, — сказал Мартин. — Что же касается языка за зубами, то я был уверен в вашей сдержанности. Умному человеку неприятности не нужны, а вы произвели на меня впечатление умных людей.

— Неприятности? — приподняла брови Маша. — И какого же рода?

— Разного. Например, никому не хочется, чтобы его принимали за сумасшедшего. Или за лжеца.

— Отчего же? — не согласился Женька. — Сейчас полно средств массовой информации, которые с удовольствием ухватились бы за подобную тему. Это я вам как журналист говорю.

— Вероятно. Но кто в наше время верит журналистам?

— Как это… — даже несколько растерялся Женька. — Серьёзным и честным — верят.

— Серьёзный и честный журналист никогда за подобную тему не возьмётся, — сказал Мартин. — Как раз потому, что не поверит, что такое бывает на самом деле. А если и возьмётся, то мы уговорим тему оставить и взять другую.

— Плохо вы, как видно, знаете серьёзных и честных журналистов, — пробормотал Женька. — А насчёт уговорим… Кажется, я догадываюсь, с помощью каких аргументов вы можете уговорить. Видел в понедельник вечером. Там, на трассе.

— Напрасно вы так, Евгений, — поморщился Мартин. — Хотя мне и понятен ваш профессиональный запал. Но всё равно — напрасно. Вы же ничего о нас пока не знаете. А уже пытаетесь судить.

— Сами же сказали, что Стражники и опричнина одновременно появились, — не растерялся Женька. — Вот я и провёл… эту… параллель. Сам бог велел проводить параллели, когда речь идёт о параллельных реальностях и альтернативных мирах!

— Да уж! — засмеялся Мартин. — Хорошо подвешенный язык, который к тому же вовремя остаётся за зубами, в любом деле может пригодиться. В том числе и нашем.

— По-моему, мы ушли в сторону, — заметил Никита.

— Ничего страшного, — сказал Мартин. — Мы ведь беседуем. И я отлично помню, на чём остановился. Итак, продолжим?

— Извольте, — вырвалось у Маши.

— Неужто я выгляжу таким старым? — удивился Мартин. — Н-да. Вероятно, надо срочно принимать меры. Но я не буду. Пусть всё идёт своим чередом. В том числе и перемены. Тем более что именно перемены интересуют нас, Стражников, в первую очередь.

— Почему? — спросил Никита.

— Потому, что перемены — это признак движения, развития. Или, наоборот, деградации. А мы не заинтересованы в деградации любой из альтернативок. Опыт показывает, что между всеми мирами существует глубокая причинно-следственная связь. На первый взгляд она не очень заметна, но тем не менее её наличие не вызывает сомнений. На практике это приводит к тому, что нам не хотелось бы, скажем, проверять, что получится, если один из миров погибнет в пламени всеобщей ядерной войны. Вполне вероятно, что подобная катастрофа так аукнется в нашем мире, что мало не покажется никому. Зависимость, конечно, не прямая. Но она есть. Вот Стражники и стараются по мере сил работать со всякими изменениями и переменами. Нужные подтолкнуть и ускорить. Ненужные притормозить или вовсе остановить.

— Поэтому вы и на стороне бомбистов-террористов на той Земле? — догадался Женька.

— В общем, да, — сказал Мартин. — Предвидя ваш следующий вопрос, сообщаю, что «полезность» или «вредность» того или иного события определяется нашими аналитиками, в распоряжении которых имеется не только вся доступная информация, но и специально разработанные мощные современные компьютерные программы, основанные на богатейшем фактологическом материале и опыте прошлых поколений Стражников. Уф, сказанул-то как, а?! Прямо будто по-писаному. Проще говоря, есть у нас методы, есть. Не всегда они безошибочны, врать не стану, но в большинстве случаев, хочется надеяться, срабатывают как надо.

— Надо — кому? — спросила Маша.

— Нам, конечно. Тем, кто живёт на этой, коренной, Земле.

— Ага, — сказал Никита. — Значит, наша Земля, на которой мы в данной момент находимся, всё-таки коренная?

— На самом деле понятие «коренная Земля» в достаточной мере условно, — признался Мартин. — Тем не менее существует способ, как, например, отличить жителя нашего мира от жителя альтернативки.

— И какой же? — осведомился Женька.

— Очень простой. Обитатель альтернативного мира не может долго находиться в мире нашем. Сутки. Максимум — двое. Потом наступает… скажем так, развоплощение.

— Прямо термин из фэнтезийного романа, — заметила Маша.

— Он точен, — сказал Мартин. — Поэтому используем его.

— Развоплощение… — повторил задумчиво Женька. — То есть они гибнут?

— Можно, наверное, и так сказать.

— А мы?

— Что? — не понял Мартин.

— Сколько времени можем находиться в этой, как вы говорите — альтернативке, мы, жители коренной Земли?

— Без ограничений, — сказал Мартин. — Иное дело, что не всякий житель нашей Земли может самостоятельно попасть в альтернативный мир. И вот здесь-то мы и подходим к самому главному.