серебристая мантия, отороченная густым белым мехом! Еще бы черные крапинки – и здрасьте, ваше величество!

– Таира-най… – Даумра, кряхтя, согнулась в поклоне.

– Исчезни! – дива небрежно вскинула ладонь.

– Но Араэн-лар велел…

– Ты его видишь?! – Таира театрально осмотрелась. – Я – нет. Исчезни!

И служанку сдуло, как перышко с подоконника, хотя уж кто-кто, а Даумра не производила впечатление особенно невесомой. Я растерянно моргнула, гадая, чем же вдруг вызвала интерес у сей царственной особы. Не знаю, есть ли у драконид иерархия, но если есть, то Таира явно должна быть где-то на ее вершине.

– Здрасьте, – я выдавила улыбку, потому что Таира изучала меня молча, и кто-то из нас должен был начать разговор.

– Я видела тебя на поле, – черные глаза сузились.

Я мысленно выругалась. Снова-здорово! Очередная нотация на тему моего безрассудства? Ну, давай, Таира, удиви меня. Придумай что-нибудь новенькое! «Зачем ты полезла на поле?!» «Зачем опозорила малыша Надхура?» «Это было глупо, дико…»

– Великолепно! – припечатала меня Таира.

– Что? – я поборола желание поковыряться в ухе, чтобы убедиться наверняка: я не ослышалась.

– Так смело – и так пронзительно! – драконида прижала руки груди. – Признаюсь, я под большим впечатлением. Не хочешь вместе позавтракать? Думаю, нам есть, что обсудить.

Конечно, мне приходилось слышать похвалу в свой адрес, но чтобы такую помпезную и витиеватую… Не припомню. А потому на щедрую дозу лести заранее заготовленного ответа у меня не нашлось. Зато я отлично знала слово «завтрак» – и с чем его едят. Господи, я ведь вчера так и не поела нормально! С утра мне пришлось обороняться от неистовых попыток плодиться и размножаться, на обед у меня было цирковое шоу в главном зале, а вместо ужина – снова половой вопрос. Ах, да, и еще сосулька на полу комнаты. А уж про сегодняшнее утро лучше и вовсе не заикаться.

– С удовольствием! – выпалила я быстрее, чем того требовали приличия, и мы с Таирой великосветской поступью двинулись внутрь замка.

Драконида отвела меня в малую обеденную залу. Ну, малую – весьма условно, потому что при желании в ней вполне можно было бы закатить банкет человек на сорок. Нас уже ждал накрытый на двоих стол, украшенный композицией из незнакомых мне белых цветочков, бутылка игристого, – живут же некоторые! – и целая гора всяких яств. Сегодня подача меня уже не смущала: поголодай я еще денек, и хоть с пола меня кормите.

Я изо всех сил старалась не набрасываться на еду сразу, но стоило мне ощутить запах свежеиспеченного хлеба, как забрало рухнуло. Балансируя на грани гастрономического экстаза, я вгрызалась в пышную ноздреватую выпечку, закусывала сыром, ветчиной, беконом, кровяной колбасой. Всем, до чего я только могла дотянуться. А потом – и тем, до чего не могла.

Никогда не считала себя обжорой, но сейчас вот за милую душу умяла добрую половину всего провианта, – и ничего, не лопнула. Только сыто откинулась на спинку стула и, чтобы совсем уж не падать в грязь лицом, чопорно взяла двумя пальцами бокал и пригубила напиток.

– Очень… – с трудом сдержалась, чтобы не икнуть. – Изысканно.

Драконида все это время наблюдала за мной со смесью изумления и насмешки. Наверное, спрашивала себя, где Араэн умудрился откопать такую голодную оборванку. Вслух, к счастью, она ничего не сказала, – чувствовалось безупречное воспитание.

– Итак, ты сосуд Араэна, – произнесла она утвердительно, когда я перестала усердно работать челюстями.

– Я не буду… – завелась было я, но Таира своим фирменным жестом прервала поток возмущений.

– Я все слышала, можешь не повторять, – она наморщила аккуратный носик. – Знаешь, я все ждала, когда же это, наконец, произойдет.

– В смысле? – Полный желудок слегка притупил мой разум. – Когда Араэн созреет на детишек?

– Нет! – драконида мелодично рассмеялась. С ее бы тембром голоса – да в интим по телефону… – Когда кто-то бросит вызов этому варварскому обычаю.

– Не думаю, что это поможет, – я вздохнула. – Сейчас он налетается и прикажет меня казнить. Или попробует силой…

– Он не имеет права! – драконида яростно хлопнула по столу. – Вот вечно они пользуются юридической безграмотностью невинных девушек… Зла не хватает!

– Погодите… Не имеет права казнить – или применить силу?

– Нет, убить он, конечно, тебя может, – нехотя призналась Таира, чем ну ни разу меня не приободрила. – Но тогда ему уже никогда не получить новый сосуд, – и она вдруг скривилась. – Между нами – ненавижу это слово!

– Я тоже!

Господи, неужели в этой непроходимой тундре шовинизма нашелся-таки хоть один человек, способный мыслить прогрессивно?! С каждой минутой драконида нравилась мне все больше и больше. Заносчивости ей, правда, было не занимать, но кому какое дело? Подружки из нас вряд ли получатся, а вот союзник мне бы такой сильно пригодился.

– Послушай, – Таира доверительно наклонилась ко мне. – Араэн может тебя пугать, угрожать, рычать, изрыгая пламя. Но наследника ты можешь ему родить лишь по собственной воле. А теперь ответь мне на один вопрос: тебе это нужно?

– Нет! – никогда в жизни я еще ни в чем не была уверена столь же сильно.

– Тогда твоя задача – держать оборону, – драконида накрыла мою ладонь своей, и я ощутила жар, исходящий от ее тела, а по венам будто пробежали крохотные искорки, как от бенгальского огня. – А я сделаю все, – слышишь? – все, чтобы убедить Араэна отправить тебя домой.

Поселение Маальторн,

северная граница драконьей империи

Араэн с детства любил эти места. Здесь не нужно было притворяться, улыбаться сквозь зубы тем, кого хотелось превратить в ледяную глыбу, думать о дипломатии и приличиях. Только здесь, на самом краю мира, вдали от чужих глаз, Араэн Белый Алебастр мог быть самим собой.

Отец часто прилетал с ним сюда, когда Араэн был еще двадцатилетним несмышленышем. И они вместе садились на пик Оэрдаль, что в переводе означает «конец света», и смотрели, как на черном бездонном небе мерцают разноцветные всполохи. Там, дальше, была пустота. Великое ничто, хаос, что был одновременно и началом, и концом всего сущего. Именно оттуда пришли в этот мир боги, чтобы сотворить воду и камень, песок и воздух, лед и огонь. И туда они должны были однажды удалиться, забрав все с собой. По легенде Северный бог вонзил в ткань мироздания свое копье, – и оно стало точкой отсчета. Его-то и называли драконы пиком Оэрдаль.

Крылья сами понесли Араэна на север, когда дерзкая переселенка осмелилась бросить ему ультиматум. Белый был слишком зол, чтобы оставаться в замке, и лишь теперь, пролетев не одну сотню километров, смог вновь мыслить здраво. Хотя, видит Северный, далось ему это нелегко.

Он не спал всю ночь! Едва она упомянула Надхура… Этого несносного мальчишку, которого Араэн и выносил-то с трудом, разум белого помутился. Даже на мгновение представить себе, что красный прикоснулся к ней хоть пальцем… Нет! Убить! Порвать в клочья, спалить, не оставить даже мокрого места! Но проклятый титул требовал сделать все по правилам, и Араэну пришлось дожидаться утра, чтобы выйти на поединок. И тут она заявляется сама! На дуэльное поле, куда вообще не должна ступать нога женщины! И толкает эту речь, от которой кровь превращается в жидкую лаву. Может, она и не человек вовсе? Может, Верховный перенес ее прямиком из мира демонов?

Впервые в жизни Араэн не представлял, что делать. Не на это он рассчитывал, когда ставил печать на заявку жрецам! Да что уж там: он не придавал особого значения этому событию. Сколько уже переселенок родили драконам наследников? Сотни? Тысячи? Так почему же до сих пор никто не предупредил Араэна, через какой ад надо пройти ради этого? Или так «повезло» только ему? Но когда же и чем он успел так разгневать богов?

Во всей империи был лишь один дракон, к которому Араэн мог обратиться за советом. Все его старейшины были преданы не лично ему, а Белому клану. Среди них были представители разных родов, – Лед, Пепел, Туман, но главное – Серебро. И Араэн ни секунды не сомневался, что стоит ему расслабиться, стоит только намекнуть на свои проблемы, как об