Знаю, слишком быстро я переключилась на местный пантеон, но, похоже, они тут довольно снисходительны и благодушны, раз уж я до сих пор не превратилась в кучку пепла или ледяную статую.

– Надо говорить: во имя Южной, – тут же поправила меня Даумра. – Южная богиня покровительствует всему женскому роду. И урожаям, и стряпне, и плодовитости…

– Знаешь, что! – вскипела я. – Еще раз скажешь про плодовитость, и я воткну в тебя эту вилку, как в Араэна!

Даумра, само собой, поджала губы, и я моментально пожалела о своей резкости. Но, серьезно, сколько можно талдычить мне о размножении?! Что за навязчивые идеи?! Фрейда на них нет…

– Показываю в первый и последний раз, – я отобрала у служанки миску и вилки. – Мы с тобой должны сделать из этого пена. Плотную густую пену. Видишь? – я привычными движениями продемонстрировала, что мне нужно. – Главное – делать это быстро. По кругу… Вот так! Ничего сложного!

– Проклятый меня дери… – охнула Даумра. – И зачем же такое извращение?

– Затем, что нам нужен пышный бисквит, – пояснила, теряя терпение: мне помощница была нужна, а не почемучка! Даже с шестилетней племянницей готовить было проще. Да, она уделала все кухню и рассыпала половину муки, но хотя бы не задавала лишних вопросов.

– Бисквит? – Даумра ни в какую не желала угомониться. – А это еще что за срамота?

Внутри у меня все шипело, как гашеная уксусом сода.

– Будешь много болтать – не дам попробовать! – отрезала я.

– И не надо! – фыркнула служанка. – Еще мне травануться на хватало…

Никогда в жизни я так не уставала от готовки. Если бы не печь, к которой я понятия не имела, как подступиться, я бы уже вытолкала Даумру за дверь и заколотилась бы изнутри. Мало того, что все приходилось делать самой, так еще и служанка беспрестанно лезла с глупыми указаниями.

С тортом я, конечно, погорячилась: ни пергамента, ни достойной формы я найти не смогла. А потом решила начать с малого. С капкейков.

– Это чаши для эля, – сунулась она под руку, когда я отсаживала тесто в железные стаканчики, которые мне удалось отыскать в одном из буфетов.

Шлеп! – и часть моих трудов оказалась на полу.

– Пить вредно! – прорычала я.

Вот же наивная! Думала, любимое дело поможет мне воспрять духом и почувствовать себя лучше, ан нет, все старания дракону под хвост. Ничего. Рано или поздно я научусь пользоваться печами, которым позавидовал бы любой крематорий, и уж тогда-то Даумру на пушечный выстрел к кондитерскому искусству не подпущу!

Отправив противни с будущими капкейками выпекаться, я поставила непутевую служанку рядом с заслонкой, – без стеклянной двери следить за процессом было затруднительно, – а сама принялась за любимый крем-чиз. Часть порции я собиралась сделать на ягодах, часть – с засахаренными персиками. И еще немного, в качестве эксперимента, с гранатом. Но сначала – основа. Итак: мягкий сыр, сливочное масло, немного патоки за неимением сахара…

– Что ты, во имя Северного, здесь делаешь?! – окликнул меня знакомый голос.

Шлеп! – и еще часть трудов на каменных плитах.

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто изволил пожаловать. И несмотря на растопленную печь в кухне будто стало на несколько градусов холоднее.

– Капкейки, – ответила я севшим голосом.

– Что? – Араэн нахмурился, осматривая поле нашей с Даумры битвы.

– И еще этот… Бискит! – мстительно добавила служанка.

Вот же ехидна! Его-то она не поправила, что на кухне следует поминать только Южную богиню! Ну ничего, вот закончу капкейки – ты еще умолять будешь, чтоб я тебе хоть кусочек дала. Шиш тебе, Даумра, а не «бискит».

– Это десерт, – неохотно пояснила я Араэну.

Ясно было, что белый заявился сюда не для того, чтобы пополнить копилку знаний о моем мире. Вряд ли он вообще станет со мной разговаривать: либо вышвырнет пинком под зад в горы, и я дам дуба от холода и голода, либо проявит милосердие. И прикончит на месте.

– Тебя не было, вот я и решила… – я отвела взгляд, не в силах даже смотреть на дракона. – Если нельзя, я немедленно вернусь в свою комнату.

– Нет-нет, я не против! – заверил меня Араэн.

Я осторожно покосилась на него – и не поверила своим глазам. Дракон улыбался! По-настоящему, открыто так. Я бы сказала «нежно», но это ж Араэн. Откуда ему знать, что такое нежность? Может, я просто перепачкалась в муке и яйцах, и теперь развлекаю повелителя своим внешним видом? Да нет, вроде, все чисто… А, точно! Наверное, он ударился головой где-то в горах. Это бы многое объясняло!

– Она взяла чаши для эля и велела сунуть их в печь! – продолжила ябедничать Даумра. – Я ей говорила, предупреждала, что это ваши любимые, а она…

– Не «она», а «госпожа»! – неожиданно рявкнул на служанку Араэн, и тетушка испуганно съежилась. – Оставь нас, Даумра!

Ахая и едва слышно бормоча что-то явно нелестное в мой адрес, служанка скрылась из виду, предусмотрительно прикрыв за собой кухонную дверь.

И снова я осталась с белым наедине, и снова меня начали одолевать нехорошие предчувствия. Потому что раньше это ничем путным не заканчивалось. Впрочем, на сей раз, – спасибо Таире, – я была юридически подкована. И если Араэн рассчитывает одолеть меня нахрапом, то его ожидает большой сюрприз.

– Я в курсе, что ты не можешь взять меня силой! – выпалила я, обхватив себя руками. – Не имеешь права! Условия сделки с богами…

– Знаю я про условия, – Араэн, как ни странно, даже не пытался подойти ко мне или снять штаны. – Я хотел поговорить с тобой об этом.

– И свою позицию я не изменю!

– Ты можешь меня выслушать? – мужчина устало прислонился к столу, и только теперь я заметила, что под его серыми глазами пролегли тени.

Но где он был? Сколько времени провел в пути? И почему меня не покидает ощущение, что в нем произошли какие-то неуловимые, непонятные мне пока изменения?..

– Слушаю.

– Я хотел… – Араэн напрягся, будто ему физически трудно было произнести то, что он собирался сказать. – Я хотел извиниться. Я… Вел себя, как дикарь. Этого больше не повторится.

Та-а-ак. Приехали. Араэн – извиняется. Араэн. Извиняется. Нет, все равно чушь какая-то, как ни крути. Или я сплю, или там, в северных горах, есть секретная клиника, где нашему повелителю по блату провели лоботомию.

– Полина? – он обеспокоенно заглянул мне в глаза. – Ты в порядке?

Я-то?! В полном! Если не считать того, что суровый глава целого драконьего клана попросил у меня прощения. Мне даже показалось, что пол под ногами слегка качнулся, будто я стояла на палубе корабля посреди бушующего океана, а не на кухне, где еще минуту назад мирно готовила крем для капкейков.

– Капкейки! – в ужасе спохватилась я и кинулась к печи.

Ох, как же не вовремя Араэн сослал Даумру! Я ведь только ради этого сюда ее и звала. И как мне теперь… Где у них полотенца? Прихватки? Хоть что-нибудь?

– Я помогу!

Не успела я и глазом моргнуть, как Араэн оказался у печи и прямо так, голыми руками, отодвинул заслонку.

– Их надо достать… Весь противень… – я попыталась заглянуть внутрь через плечо Араэну, но ничего не вышло: дракон был на голову выше меня, и его широкая спина загораживала мне обзор.

Белый в отличие от Даумры не стал изводить меня расспросами, что, зачем и почему, и вытащил из печи противни. Любой другой на его месте уже обзавелся бы угольками вместо пальцев, но Араэн даже не дернулся, будто лазил не в самое горнило, где было градусов двести, а в обыкновенный шкафчик. А я-то еще собиралась кинуть в него раскаленным камнем из бани! Он бы, наверное, и не заметил…

– Это и есть капкейки? – озадаченно спросил Араэн, оглядывая стройные ряды румяных кексиков.

– Нет. Это заготовки. Подожди, я сделаю пробный образец, и дам попробовать.

Араэн так спокойно держал противень, что я невольно и сама забыла о предосторожностях. Взялась за железный стаканчик и…

– Ауч! – отдернула руку. – Кран… Вода… Где… – от боли даже предложения нормально формулировать не получалось.

– Давай я, – Араэн отставил противень и поднес мою обожженную ладонь к губам.

Я думала, он собирается провернуть старый трюк моей мамы: поцеловать больное место, приговаривая: