этом тут же узнает Олиэрин. Второй дракон клана. Араэн побеждал его на турнирах уже много раз, и каждый следующий давался все тяжелее. Пока сил хватало, но это пока. Олиэрин был и моложе, и изворотливее, и хитрее. И почувствуй он слабину в своем главном конкуренте – у клана будет новый предводитель. А потому в Эрдоре никто не должен был знать о тупике, в котором оказался Араэн.

Чуть западнее и чуть ниже Оэрдаля, на вершине Маальторн раскинулась одноименная деревушка. Населена была она весьма скудно: пара драконов, уже отживших свой век, несколько драконид да десяток-другой простых селян. Идеальное место, чтобы скоротать старость.

Туда-то и направлялся сейчас Араэн – в скромную неприметную башенку, где обитал друг и наставник его отца, а некогда – лар Белого клана. Наэлир Белый Алебастр.

Старик, не так давно разменявший тысячелетие, по обыкновению дремал в своем кабинете с видом на пик Оэрдаль. Наэлир был уверен, что несет пограничную службу, охраняя земли клана от врагов. Кто и зачем мог напасть на белых с Севера, если за границами в принципе никто не жил, Араэн не знал. Но периодически выписывал Наэлиру какие-нибудь почетные ордена, чтобы тот чувствовал себя нужным.

– Как идет служба? – Араэн подошел к креслу, в котором мирно кемарил древний дракон.

Наэлир тут же вздрогнул, всем своим видом давая понять, что сна у него ни в одном глазу, и подслеповато уставился на незваного гостя. Н-да… С таким охранником землям Белого клана ни один враг не страшен!

– Ба, да это же наш повелитель! – радостно проскрипел старик. Интонация у него при этом была такая, будто он сказал нечто вроде: «Кто это у нас такой хорошенький карапуз!» – Я уж думал, что ты забыл про меня…

– Как можно! Я всегда про тебя помню, Наэлир.

– Ой, балабол! – старик польщенно отмахнулся. – Говори прямо: опять войну с Алыми развязал? – и он зевнул, демонстрируя Араэну последние свои два зуба. А ведь в книгах по драконьей истории его когда-то гордо именовали Наэлир Свирепый Оскал!

– Все гораздо хуже, – вздохнул Араэн, устроившись в соседнем кресле. – Я получил сосуд.

От удивления Наэлир поперхнулся слюной и так закашлялся, что из его рта во все стороны полетели кусочки льда.

– Прости! Совсем разваливаюсь… – старик сокрушенно покачал головой. – Сосуд, говоришь? Так что ж тут плохого?! Сыночка тебе родит, наследника… Ох, вот помню, ты прибегал ко мне. Ножки-то маааахонькие, глазенки блестят… Дядя Налил, – вот как ты меня звал. А я-то, значится, тогда еще у твоего отца…

– Дядя Наэлир, – нетерпеливо перебил Араэн: ностальгировать старик мог бесконечно долго, – что мне делать?

– Как что?! – морщинистое лицо вытянулось. – А ты что же это, и не знаешь совсем? Ну, как бы оно попонятнее-то будет… Вот ежели у тебя меч, – он поднял указательный палец, – то у девицы твоей, стало быть, ножны…

– Нет! – скривился Араэн. – Во имя Северного, Наэлир, я все это знаю! Дело вот в чем… Она против. Ни в какую! Или, говорит, убей меня, или откажись.

– Это все понятно, знакомая шарманка, – обескуражил Араэна старик. – А ты сам-то что делал, когда привел ее в замок? Ухаживал – али дарил чего?

– Ну… Я сказал ей, что окажу ей честь. Мол, пусть родит мне наследника. Она устроила истерику, тогда я велел не валять дурака и раздеться… Наэлир?

Араэн напрягся: со старым драконом творилось что-то странное. Он раскрыл рот и так и замер, издавая какие-то странные едва слышные звуки. Нечто среднее между предсмертными хрипами и свистом.

– Дядя Наэлир, ты в порядке? – вскочил Араэн, и лишь тогда понял, что его наставник попросту зашелся от хохота.

Плечи его сотрясались от смеха, по щекам, изборожденным глубокими морщинами, текли слезы. Успокоиться Наэлир смог лишь спустя несколько минут, вновь закашляв ковер ледышками.

– Что я такого сказал? – смущенно спросил глава Белого клана, убедившись, что жизни древнего дракона ничего не угрожает.

– Ох, Араэн-Араэн… – простонал Наэлир и, кряхтя, устроился в кресле поудобнее. – Позови-ка мою служанку, пусть заварит нам чаю да меда принесет. Боюсь, разговор нам с тобой, дружок, предстоит долгий…

Глава 7

Эрдора, столица земель Белого клана

Пожалуй, существует лишь одно занятие, способное сблизить двух женщин, неважно, из каких они миров, рас или социальных слоев. И имя ему – шопинг.

Когда стало понятно, что Араэн куда-то исчез с концами и не собирается в обозримом будущем меня обезглавливать или осеменять, – и та, и другая перспектива вызывали у меня примерно схожие чувства, – я решила, что должна хоть чем-то скрасить свое унылое пребывание в замке. Потому что сидеть целыми днями в белой, как палата психиатрической клиники, комнате было просто невыносимо.

Благо, теперь у меня появилась самая настоящая заступница. Таира быстро и очень доходчиво объяснила слугам и стражникам, что я в Эрдоре – не пленница, а почетная гостья. И если кто-то с этим несогласен, то он может преспокойно обдумать свою позицию в восточной башне. Что именно находилось с этой башне, я не знала, но отчего-то желающих посетить ее не сыскалось.

Таира вела себя, как полноправная хозяйка белого замка. Спросить у нее напрямую, что за должность она занимает, и что связывает ее с Араэном, я не решалась. Да и какая мне разница? Хватало и того факта, что она встала на мою сторону. Теперь я могла свободно гулять по замку, наслаждаться видами на все стороны света, изучать книги в библиотечном зале. Читать по-драконьи я, конечно, еще не научилась, да и не планировала, если честно, зато картинки полистала с удовольствием. Точнее, как: часа на три меня это заняло точно. А вот потом скука накатила с новой силой. И я осознала, как же сильно мне не хватает Надра. Его самодовольства, его историй, его задора и даже запаха тех жутких духов из земель Зеленого клана.

Идея, как помириться с красным, посетила меня во время одной из бесцельных прогулок по замку. Слоняясь по этажам и залам, я случайно набрела на кухню, и вот тут-то меня осенило: лучший подарок – это подарок, сделанный своими руками. А уж у меня-то они росли из нужного места! По крайней мере, в том, что касается готовки. Здешняя кулинария, прямо скажем, особым разнообразием не блистала, о кондитерском искусстве и вовсе никто не слышал. Так почему бы мне не стать миссионером? И рабочую форму сохраню на случай, если Таира сможет уломать Араэна, и тот вернет меня домой, – а в успехе этой затеи я почти не сомневалась, слишком уж убедительной умела быть драконида, – и Надра порадую. А заодно привнесу в этот отсталый мир хоть что-то хорошее. Не все же им драться на дуэльном поле и затевать войны! Потому что ну какой смысл шмаляться огнем, когда можно занять рот тортиком?

С печами в замке напряженки не наблюдалось, а вот нужных мне ингредиентов я найти не смогла. Яйца, масло, мука и молоко – да. А вот фрукты, ягоды или что-нибудь эдакое мне еще предстояло раздобыть. И потому я рискнула побеспокоить Таиру и попросила сводить меня на ближайший рынок.

В Эрдоре кипела жизнь. Если замок сводил с ума безмолвием, и ничего, кроме гулкого эха собственных шагов я за целый день так и не услышала, – видно, многочисленные гости Араэна разлетелись, кто куда, когда хозяин бесцеремонно слился, – то городок обрушился на меня сотнями голосов, шумом суеты и бурной деятельности.

То здесь, то там поскрипывал под ногами горожан снег, скрежетали несмазанные телеги, фыркали лошади, истошно верещали неизвестные мне птицы с синими длинными, как шило, клювами. На площади они кучковались целыми стайками, облепляли ступени домов и вывески лавок. Поначалу я залюбовалась необычными существами, но очень быстро до меня дошло, что эти пернатые твари хуже городских голубей и крыс вместе взятых. Местная мафия – вот, как я бы их назвала. Они высматривали в толпе, чем поживиться, а потом всем своим птичьим картелем