у которых в минуты отчаяния открываются какие-то скрытые мозговые резервы, и они умудряются с ходу проанализировать ситуацию и найти правильное решение. Я же не отношусь ни к тем, ни к другим.

Разум выключился, будто по щелчку рубильника, а вот тело развернуло бешеную активность. Не знаю, как именно мне удалось вырваться из крепкой хватки Даумры, не знаю, как я умудрилась перепрыгнуть через ограждение, которое доставало мне до груди. Не подлезла, не протиснулась, а перелетела, словно всю жизнь усердно занималась бегом с препятствиями.

Очнулась я уже в середине дуэльного поля между двумя драконами. В ушах шумело, откуда-то издалека доносились крики, но я уже ничего не соображала. Надо мной возвышались чешуйчатые тела, клубились облака белого и красного пара, что вырывался из узких ноздрей. А еще эти звуки… Свистящее шипение и гулкий рокот, словно у каждого в груди скрывалась небольшая турбина самолета.

Они могли раздавить меня, как лягушку. Смахнуть своими кожистыми крыльями. Одна струя огня, – неважно, какого цвета, – и от меня не осталось бы и следа. Только не самые приятные воспоминания.

Но обо всем этом я тогда не думала. Я вообще не думала.

– Араэн! – орала я, не слыша собственный голос. – Не трогай его!

Я не знала, насколько развит слух у драконов, а потому для верности подскочила, размахивая руками. Загородила собой красного, хотя со стороны, наверное, это выглядело более, чем нелепо. Все равно, что бумажкой прикрываться от пулемета.

– Араэн! – я срывалась на хрип. Глаза слезились, все плыло.

Что ж, хотя бы я не умру бесславно. И не буду потом остаток дней корчиться в муках совести из-за гибели Надра. Пусть нас обоих превратят в замороженные стейки – я ни о чем не буду жалеть.

И когда я уже зажмурилась, готовясь к самому страшному, белый дракон отступил. Склонил голову, приблизив ее ко мне, а утробный рокот поутих.

Я взглянула на свое отражение в черных вертикальных зрачках: вид у меня был жалкий и безумный. Что же ты смотришь, Араэн? Неужто до тебя не доходит, что я всего этого не стою?

– Не надо! – я старалась говорить твердо, но прозвучало так, будто ребенок декламировал стишок с табуретки. – Я солгала, Араэн! Надхур не трогал меня!

Красный за спиной сердито забухтел, порываясь встать на дыбы, но Араэн одернул его одним коротким рыком. На поле стало очень-очень тихо.

– Я просто не хотела с тобой спать! – произнесла уже спокойнее. – Я не буду твоим сосудом, слышишь? Ни твоим, ни чьим-то еще! Либо ты убьешь меня, либо отправишь домой. Других вариантов нет.

Вот. Высказалась. И так легко сразу стало! Напряжение, терзавшее меня с той самой минуты, что я очутилась в драконьей империи, лопнуло, как мыльный пузырь. Внутренние оковы спали. Я вновь почувствовала себя человеком. Не чьей-то игрушкой. Не пешкой в политических играх. Не чертовым инкубатором. Полноценным свободным человеком, у которого есть главное: воля выбора. И пусть выбор этот был небольшим, я его сделала. Жаль только, что не с самого начала.

Но самое удивительное случилось дальше. С минуту белый дракон не двигался, словно остекленел. Замер, не моргая, и, если бы из его пасти не шел пар, я бы подумала, что Араэн впал в анабиоз. А потом он вдруг расправил свои широкие крылья и оторвался от земли, чуть не сбив меня с ног сильным воздушным потоком. С каждым взмахом он улетал все дальше и дальше, пока, наконец, не исчез за горной грядой. Да-да, он направлялся не в замок, а куда-то на север, в сторону безжизненных молчаливых скал.

И я уже хотела повернуться к Надру, чтобы порадоваться его чудесному спасению, но услышала громкий хлопок, и меня окутал едкий алый дым. В горле запершило от гари, и я закашлялась.

– Ну, спасибо! – раздалось где-то за спиной.

Нет, формально Надр меня вроде как благодарил, но в тоне его сквозил неприкрытый упрек.

– Ты где? – просипела я, отмахиваясь от густого дыма и стараясь не дышать.

– Кто тебя за язык тянул?! – в метре от меня проступили сначала очертания Надра, а потом и его недовольная физиономия.

– Теперь-то… – я душераздирающе чихнула. Похоже, у меня началась аллергия. Уж не знаю, на красный дым или на черную неблагодарность. – Теперь-то что не так?! – повторила, утирая слезы. – Я же тебя спасла! Ну… То есть сначала подставила… Но потом-то спасла!

– А не надо было! – отрезал Надр и, развернувшись на каблуках, зашагал прочь.

Я просто обомлела. Какого черта?! Я тут, рискуя жизнью, влезла ради него в драконью свару, а он? Нет, я не ждала, конечно, что он кинется мне на шею… Хотя, вру. Именно этого я и ждала.

– Надр! – я бросилась за ним. – Да постой ты! Помоги… – драконам, может, и удобно с их когтями на льду, но мои овечьи мокасины безбожно скользили, ноги разъезжались в разные стороны. На каком-то адреналине я сюда добралась, а вот обратный путь дался куда тяжелее.

Красный смерил меня сердитым взглядом, но все же остановился и позволил за себя ухватиться.

– Ты хоть понимаешь, что ты наделала? – пробурчал он, буквально везя меня за собой.

– Спасла… – я с трудом балансировала, чтобы не упасть.

– Вот именно! Я сижу тридцать лет, как дурак! Меня ни разу не пускали на турниры к своим! Да у меня даже номера нет!

Смысл предложений по отдельности до меня доходил, но общий посыл я уловить не могла, как ни старалась. Ну не пускали его на турнир – причем здесь я?!

– И? – Мы, наконец, добрались до края поля, Надр помог мне перелезть через ледяные пики, оставшиеся после перформанса Араэна, и я смогла отпустить его руку.

– И это был мой первый полноценный поединок! – красный фыркнул. – Да я бы его уложил на обе лопатки! Порвал бы на лоскуты!

– Серьезно?! – я вскинула брови.

– Ну, или не порвал… – сдулся Надр, а потом опять приосанился: – Но вышел бы с поля, как воин!

– Если бы вообще вышел, – не преминула добавить я, но парень слишком злился, чтобы внять голосу разума. Точнее, моему голосу.

– А ты влезла, как будто я без тебя вообще ничего не могу! – напирал он. – Ладно бы еще все думали, что я увел у Араэна его сосуд. Это, конечно, незаконно, зато сильно! А теперь я вообще посмешище!

Я уже собралась возразить на эти юношеские глупости, мол, какая разница, кто что подумает. Главное – жизнь, это все поймут. Но не успела я выложить свой первый аргумент, как на горизонте нарисовался тот бородач со званого обеда, а вместе с ним – еще двое мужчин в красных робах.

– Ну ты и слабак… – брезгливо протянул Экхар. – За юбку прятаться?! А мы еще хотели поговорить с ларом насчет турнира…

– Тихо ты! – одернул его спутник. – А то вдруг он натравит на тебя свою служанку?

Мужчины дружно заржали и прошли мимо, а до нас еще долго доносился их хохот.

– Надр… – начала я, не зная, как утешить своего первого и единственного друга-дракона.

– Не хочу тебя больше видеть! – перебил парень и убежал куда-то за трибуны, оставив меня в полном раздрае.

Впрочем, и без него нашлись желающие покидаться в меня упреками.

– Безумие! – квохтала Даумра, лавируя ко мне через толпу уходящих с трибун драконов. – Как можно?! Немыслимо!..

– Да вы издеваетесь! – я обреченно закатила глаза.

Вот вечно так: пытаешься все сделать правильно, а потом сама же и оказываешься крайней.

– Наш повелитель улетел! – сокрушалась служанка. – А у него столько переговоров сегодня… Лиры со всей империи…

– И все из-за меня, – с готовностью подсказала я в надежде, что Даумре этого хватит, и она замолчит хоть ненадолго. Какое там!

– Выскочить на дуэльное поле! Разве же это допустимо?! А позор-то какой, позор! – не унималась женщина, выводя меня обратно к замку. – Бедный Надхур-лир!

– Зато живой!

– Ничего-то вы про драконов не знаете, госпожа. Ох, эти жрецы! Такой сосуд подбросили… Да на вашем месте любая…

– Хватит, Даумра!

Как ни странно, это произнесла не я, хотя мне очень хотелось. Правда, меня бы Даумра не послушалась, а этот поставленный бархатный голос подействовал на служанку магическим образом. Потому что принадлежал он роскошной Таире. Всем своим видом она вызывала странное желание подчиниться любому ее приказу. Чего стоила одна лишь ее