внимание. Он подумывал о том, чтобы утопиться в чаше для пунша. Это могло бы оживить бесконечно скучный вечер, размышлял он. Но ведь лакей вытащит его голову из чаши.

Напиться до состояния комы было более привлекательным вариантом. Ужин стал третьим светским мероприятием за последнюю неделю, которое его мать организовала в роли свахи. Эрик знал, что ему не избежать своей судьбы монарха Фьернланда. На него надвигалось цунами, которое сметет его старую жизнь, а когда схлынет, оставит долги и ответственность. И нет русалки, которая его вытащит. Он убедил себя, что Ариэль ему не нужна. Но не мог перестать думать о ней. Взгляд матери сверлил его весь вечер, и он пытался: вел светскую беседу и улыбался, пока не заболело лицо. Но после двухминутного разговора с дочерью французского герцога Эрик понял, что не собирается жениться на Мадлен Бланше. Эрик мог догадаться, какой была бы реакция его матери, если бы он признался, что хочет женщину с русалочьим хвостом и копной рыжевато-каштановых кудрей. Афродита со сладострастными изгибами и глазами цвета штормового моря.

- Будь помягче. - Резкий голос принцессы Хульды отвлек Эрика от образа обнаженной Ариэль в его постели.

- Я сама мягкость. - Его тон был резче, чем он намеревался. Он заставил себя улыбнуться. - Я говорил с каждой гостьей.

- Ты провел вечер, расхаживая по комнате, как тигр в клетке, - язвительно сказала ему принцесса Хульда, - я ищу тебе жену, а ты отвергаешь и Иду, и француженку.

- Исправлюсь, - процедил Эрик сквозь зубы.

- Я рада это слышать, - сказала его мать. - Я не знаю, что с тобой не так с тех пор, как ты вернулся из Англии, но тебе нужно быстро разобраться с этим.

- Действительно, - пробормотал Эрик себе под нос, когда принцесса Хульда отошла. Его долг - жениться ради монархии. Но он понял, что сначала должен заполучить Ариэль. Самое сильное желание - неудовлетворенное, и она тоже хотела его. Эрик решил, что проведет с ней идеальную ночь. Он не сомневался, что секс будет невероятным. А потом она его отпустит.

Ариэль выключила свой ноутбук и вытянула руки над головой. Ее шея и плечи болели из-за того, что она слишком долго сидела за своим столом. Она не жаловалась. Чудесно снова заниматься любимой работой. После ее собеседования глава института предложил ей временную должность на шесть месяцев. Вальдемар Оскарссон сказал, что есть хороший шанс на постоянную работу, когда принц Эрик станет править.

- Принц жертвует институту деньги из своего личного состояния. Когда он станет монархом, он надеется убедить Национальный совет княжества увеличить финансирование охраны морской среды, - объяснил Вальдемар. - Защита океанов - это то, к чему принц Эрик испытывает страсть.

Ариэль почувствовала, что краснеет при воспоминании о страсти Эрика. К счастью, Вальдемар, казалось, не заметил ее розовых щек, когда проводил ее в одну из лабораторий и познакомил со своей беременной женой Фридой. С тех пор Ариэль следила за Фридой, готовясь к тому, что она возглавит проект по измерению загрязнения микропластиком Северного моря.

Работа была увлекательной и оставляла ей мало времени на мечты об Эрике. Другие ученые, работающие в институте, были дружелюбны и пригласили ее выпить в одном из многочисленных оживленных баров в этом районе. Она переехала в квартиру в том же здании, что и морской институт. Жилье на верхних этажах предназначалось для приезжих студентов и исследователей, но квартира была свободна, и Вальдемар предложил ей пожить там, пока она устраивается на новую работу в новой стране. Несмотря на небольшие размеры, квартира была светлой и современной, и Ариэль она очень понравилась. Ее жизнь была бы идеальной, если бы только она могла забыть об Эрике и перестать следить за новостями о нем в социальных сетях.

Во Фьернланде не было секретом, что его светлость принц Отто был готов отречься от престола в пользу своего оставшегося сына, как только принц Эрик обручится. Средства массовой информации гадали, кем будет его невеста. Пока отец выздоравливал, принц Эрик заменял Отто на королевских приемах, и его сопровождала мать. На каждой фотографии и новостном ролике была изображена Ида Лундберг на заднем плане.

«По всей вероятности, Эрик объявит на балу в честь своего дня рождения, что собирается жениться на элегантной блондинке», - мрачно подумала Ариэль. И в ее присутствии.

В начале недели Вальдемар вручил Ариэль конверт с королевским гербом. Внутри она нашла приглашение на бал-маскарад в Зимнем дворце.

- Мы с Фридой получили приглашения несколько недель назад, - объяснил Вальдемар. - На балу будут присутствовать представители многих обществ и благотворительных организаций, которые поддерживает принц Эрик. Я поговорил с принцем после того, как предложил тебе работу, и он решил пригласить на бал новобранца морского института. Он пришлет за нами машину, и нам выделили комнаты во дворце на ночь. Зимний дворец находится высоко в горах, и поездка домой после вечеринки будет для Фриды непосильной.

- У меня нет бального платья, - запинаясь, сказала Ариэль.

Это было единственное оправдание, которое она могла придумать. Она не могла признать, что мысль увидеть на балу Эрика с его невестой была бы пыткой.

- Найдешь что-нибудь подходящее в столице, - предложила Фрида. - А мне подойдет разве что костюм кита. - Она погладила свой живот.

- Ты будешь самой красивой женщиной на балу, - заверил Вальдемар свою жену.

Нежный взгляд, брошенный этой парой, вызвал у Ариэль укол зависти. После Джека она больше ни с кем не встречалась. Влюбиться казалось пугающей перспективой. Но, увидев, как счастливы Вальдемар и Фрида, она поняла, что любить правильного человека и быть любимой в ответ - это прекрасно.

«Не собираюсь влюбляться в Эрика», - строго сказала себе Ариэль. Зачем разбивать свое сердце недосягаемым? Но проблема с бальным платьем была решена.

Накануне консьерж вручил ей посылку. Она поспешила к себе, чтобы открыть коробку с названием парижского дома моды на лицевой стороне, и ахнула, когда достала платье. Платье было из темно-зеленого бархата, с облегающим лифом, глубоким вырезом спереди и глубоким вырезом почти до талии сзади. Юбка облегала ее бедра, а затем ниспадала до пола в виде рыбьего хвоста. Ариэль обнаружила, что бюстгальтер здесь будет лишним. Туфли на высоком каблуке и клатч в тон дополняли наряд. На записке в коробке было просто имя Эрика, и вид его почерка заставил ее замереть.

Бал был в четверг вечером, и весь день эмоции