когда их губы встретились, но ее вкус был пьянее вина, и он хотел большего. Она рванулась навстречу ртом и всем телом. Ему это слишком нравилось. Он чувствовал себя возбужденным, как подросток, впервые исследующий женское тело. С другими связями было не так. Ему не терпелось раздеть Ариэль и овладеть ею быстрыми, жесткими движениями. Где он мог это сделать? Здесь? Он оторвался от ее губ и огляделся. Озеро находилось на расстоянии от дома, и принцесса Каталина или прислуга вряд ли потревожили бы их. Но галечный пляж - неудобное место для секса. Отнести Ариэль на травянистый берег и заняться с ней там любовью? Но он не ожидал такой бурной встречи, и у него ничего не было с собой, а пользуется ли она чем-то, он не знал.

Наконец мозг Эрика заработал. Он не мог рисковать незащищенным сексом с Ариэль в месте, которое было особенным для его брата. Он вспомнил, как они с Нильсом сидели на берегу озера и говорили о будущем.

- Я приведу сюда своих детей и научу их плавать. Мы с Каталиной хотим ребенка, как только поженимся, - сказал Нильс.

- Тебе нужен наследник.

Эрик был рад не беспокоиться о браке или детях.

- Я хочу ребенка от Лины, потому что я люблю ее. Подожди, пока это случится с тобой, - с улыбкой сказал Нильс Эрику, - любовь подкрадывается к тебе, когда ты ее не ожидаешь, а потом - бах!

Но жизнь Нильса была уничтожена лавиной, и корона переходила ко второму сыну. Он построил жизнь и карьеру вдали от душного королевского двора. Он сколотил состояние и сам по себе был мультимиллионером. Это достижение впечатлило его отца. Но теперь его будущее будет сильно отличаться от той свободы и независимости, которыми он когда-то наслаждался. Эрик начал процесс продажи своего бизнеса и готовился посвятить свою жизнь долгу. Ему нужно было доказать, что «запасной принц» достоин той роли, которая должна была достаться его брату.

Случайный секс со случайной подругой не вписывался в это.

Эрик посмотрел в ее глаза цвета морской волны и точно понял, что она околдовала его, когда она протянула руку и прижалась губами к его губам. Ее сладкое дыхание наполнило его рот, и он поцеловал ее, потому что просто не мог остановиться. Она была жаром и пламенем, а он сгорал. Отрезвляющая мысль заставила его оторваться от ее губ и оттолкнуть ее от себя.

- Это ни к чему не приведет, - хрипло сказал он Ариэль.

- Мне все равно. Я знаю, что наши жизни идут разными путями, но я хочу быть с тобой, прежде чем мы разойдемся в разные стороны. Научи меня всему.

Ее слова поразили Эрика. Она была угрозой. Он испытывал неприятно сильное возбуждение.

- Научить тебя? Ты девственница?

Должно быть, его голос звучал потрясенно. Ариэль прикусила губу.

- Нет, конечно. У меня был парень. Но мне ни разу не было с ним хорошо.

Эрик тихо выругался. Значит, секс и эмоции у нее тесно связаны.

Он отступил на пару шагов от нее.

- Это было ошибкой.

Он не мог рисковать, секс привязал бы ее к нему эмоционально. Но ее лицо покраснело, и в голосе послышались слезы.

- Ты начал это, - сказала она тихим голосом.

- А теперь я заканчиваю, - он протянул ее джемпер, - одевайся. Я сказал правду, что не обещал жениться ни на одной женщине. Но бал-маскарад состоится через две недели в моей официальной резиденции, Зимнем дворце. Бал в честь моего дня рождения.

Он поморщился.

- Моя мать решила пригласить каждую женщину, которую она сочтет подходящей в качестве моей будущей жены, и ожидается, что я объявлю о выборе невесты.

- В твоих устах это звучит так по-деловому. Как ты можешь быть уверен, что влюбишься в женщину, которую выберет мать?

- Я не буду влюбляться. И мне не нужна жена, которая могла бы влюбиться в меня. В этом отношении Ида идеальна. Ее отец надеялся, что она выйдет замуж за моего брата, но Нильс встретил Каталину, и это была любовь с первого взгляда. Теперь барон Лундберг видит еще одну возможность связать наши две семьи.

- Как романтично, - сухо заметила Ариэль. - Почему твоя мать так торопится, чтобы ты женился?

- Два года назад у моего отца обнаружили рак. Пока он проходил лечение, решил отречься от престола и позволить Нильсу стать правителем Фьернланда с принцессой Каталиной в качестве супруги. Этого не произошло. Принц Отто полностью излечился, но моя мать отчаянно хочет, чтобы он ушел из общественной жизни. Мой отец согласен отказаться от должности в пользу меня, но только когда у меня будет жена и наследник.

Эрик отвел взгляд от широко раскрытых глаз Ариэль. Он был членом королевской семьи, и именно так все было устроено. Любовь не играла никакой роли в рождении наследников, которые обеспечили бы родословную Дома Соренсенов в качестве правителей княжества, о котором мало кто слышал за пределами Фьернланда. Брату повезло влюбиться в подходящую женщину. Но была ли любовь у его родителей? Или это было долгом? Ему часто резала глаза их взаимная холодность, цепляющая и детей.

Он взглянул на часы:

- Нам пора возвращаться.

Ариэль свернула свой русалочий хвост, и они пошли через пляж к лесу. Тропинка была достаточно широкой, чтобы они могли идти бок о бок.

- Моей матери было чуть за двадцать, когда она влюбилась в моего отца. Принцу Отто было почти сорок, и он вел образ жизни плейбоя до и после того, как они поженились.

Эрик заметил удивленный взгляд, брошенный на него Ариэль. Он понятия не имел, почему рассказывает ей о своей неблагополучной семье.

- Мои родители были вежливы друг с другом, но я никогда не видел привязанности между ними. Мне было около тринадцати, когда до меня дошел слух о связи отца с кухонной служанкой.

Он пожал плечами.

- Мой отец женился, потому что ему нужен был сын, и принцесса Хульда родила ему двоих. Она изливала свою любовь, которую ее муж отверг, на моего брата.

- А как насчет тебя? Тебя мать любила?

- Я всегда был лишь резервной копией Нильса. Я сын своего отца, и для меня брак - это неизбежный долг. Я не могу обещать женщине, что женюсь по любви и романтике. Все, что я могу предложить, - это корону.

- Ты все еще не объяснил,