Девушка на миг закрыла глаза, рот страдальчески искривился одинокая слеза упала и скатилась по стеклу шлема. Принять решение трудно, безмерно трудно. Все равно что раздавить котенка, только не одного а миллионы и не котят а разумных, думающих, любящих, страдающих.

Как может она обречь их на гибель?

Ей стало так же плохо как в тот день когда погибла мама.

Эх, мама, мама, как мне вас не хватает! Почему же я не убедила вас улететь с планеты… Вы учили помнить о главном предназначении женщины: дарить жизнь! А я… я плохая дочь, собралась забрать ее у бесчисленного множества разумных существ.

Долг, честь, какие красивые слова когда следовать по этому пути ничего не стоит. Однако рано или поздно в жизни каждого наступает день, когда не знаешь, как поступить, когда приходится выбирать.

Глаза открылись. В углу пульта, прикрепленная магнитиком, фотография убитой матушки. Да, убитой соргисами, пусть она и умерла от добровольно принятого яда!

Несколько мгновений девушка рассматривала родное лицо, потом почувствовала такую лютую, такую огромную радость, такой прилив сил и решимости, что помимо воли из горла вырвался повизгивающий, клокочущий хрип…

Не гуманно? А вы видели сожженные планеты? Пилотам показывали хроники погибших миров, чтобы знали на что способны родственники из Ушедших кланов! Покрытые сплошным слоем низких грязно-серых и радиоактивных туч планеты, ничем не напоминали дружелюбные для жизни миры. День и ночь на истерзанную землю и руины городов лились потоки кислотного ливня, со временем сменившиеся грязно-черного цвета снегопадом. Закованные замерзшим океаном в ледяные оковы континенты и острова превратились в выжженную радиацией покрытую погибшими деревьями пустыню. Пепел погибших стучался в ее сердце. Никогда она не простит ни матушку, ни погубленные планеты!

Руки действовали самостоятельно, почти без участия головы, перчатка торопливо коснулась сенсора пульта управления. По кабине пробежала волна визгливого гудения. Новейший космоистребитель Vandura G-15 тряхнуло: выброс ракет. Впереди и чуть справа в угольной черноте космоса расцвели огненные хвосты, стремительно рванули, в единый миг исчезнув, а в виртуальном пространстве появилось два десятка новых пятнышек: атакующих ракет, несущих к цели термоядерные и анигляционные боеголовки.

Бортовой мозг, выровнял космоистребитель, ускорение прижало пилота к креслу. Корабль начало разворачивать в обратный путь. Перед глазами повисли четыре квадратика с надписями внутри: «Произведен ракетный пуск». Это означало, что ведомые дроны отстрелялись без замечаний. Космический бой, скоротечный и совершенно не зрелищный, закончен. По крайней мере Аридэль надеялась на это, и побеждает в нем как правило тот, кто первый нанес удар.

Глаза молодой женщины одобрительно сощурились. Неуважаемые соргисы, принимайте подарки. Не мы первые начали а долг платежом красен, как говорили великие Предки! Какую-то часть ракет перехватят, но и тех что прорвутся, хватит, чтобы изрядно проредить средства противокосмической обороны на орбите и военные базы на поверхности планеты.

Включился детектор гравитационных масс, после старта ракет, просигналившего соргисам о присутствии вражеского корабля, маскировка теряла всякий смысл. В виртуальном пространстве появилось больше сотни полупрозрачных пятнашек — отметок контратакующих противоракет, часть из них нацелены на ее истребитель. Теперь ходу отсюда! Когда истребитель уже обнаружен, его главная защита, это скорость. Системы наблюдения за космосом планеты Киракам, несомненно, засекли в космосе вспышки и отправили наперехват врагу ракеты и корабли.

Погоня длилась почти сутки, два десятка ракет продолжали упорно догонять маленький корабль Аридеэль, но и до корабля-матки оставалось несколько часов лету когда в глубине виртуального пространства значки догоняющих ракет налились красным. Одна, вторая, третья… Поползла надпись: «Противник приблизился на дистанцию нападения! Внимание, противник приблизился на дистанцию нападения!» Девушка вздрогнула, по телу стремительно пробежала волна ледяного озноба.

Аридэль мысленно приказала чтобы позади истребителя выстроились дроны, чтобы корпусами прикрыть истребитель. Навстречу настигающим вражеским снарядам с пилонов сорвались огненные росчерки, ракеты помчались навстречу. Девушка не отводила напряженного взгляда от виртуального пространства, где стремительно сближались две группы полупрозрачных пятнышек.

Девушка облизала пересохшие губы, рука поднялась вверх, к свалявшимся за двое суток волосам, но наткнулась на пластик шлема и бессильно упала вниз. Тесная кабина истребителя, казалась, известная за десятки вылетов до последнего уголка, вдруг стала незнакомой и чужой.

Ей было страшно. Перед собой нет смысла скрывать правду и строить храбреца.

Если снаряды соргисов сумеют прорваться, она труп. Но особенно угнетала невозможность что-либо изменить. Лежи и ожидай, что выбросит, метнув кости, судьба. Жизнь или смерть?

Она почти задыхалась, словно закончился живительный кислород. Голова закружилась, точно от удушья.

Через десяток суматошных ударов сердца в угольно-черном тьме расцвели огненно-алые тюльпаны взрывов, во все стороны полетели тучи осколков и шрапнели, а на экране виртуального дисплея начался обратный отсчет до того момента, как они достигнут корабля.

Девушка закрыла глаза, ее обволакивала обморочная легкость, словно еще миг и, она провалится в забвение.

Прошло несколько секунд. Или часов.

Она не почувствовала, не ощутила, как ледяная шрапнелина, диаметром почти миллиметр, пробила тонкую броню корабля, проткнув, словно картонную, затылочную кость. Выбив тонкий фонтанчик крови, заплескавшего алым пластик шлема, вышла через глаз и, повторно пробив стенку истребителя, ушла в космос…

Аридэль проснулась от собственного утробного крика.

Глаза открылись. Ее чуть не ослепил пронзительный желтоватый свет, и она поспешно опустила веки, но он слепил даже сквозь них.

Мысли вялые, словно после употребления наркотической травы трэкс, с трудом проворачивали заржавевшие шестеренки мозга.

«Нужно немного подождать, чтобы глаза привыкли к свету…»

Сердце лихорадочно билось о ребра, словно пойманная птица о прутья клетки а голова кружилась, словно после продолжительной болезни или ранения.

Через минуту глаза привыкли и она огляделась. Сумеречный свет проникавший сквозь маленькое оконце в двери в изголовье открывал аскетичную картину узкого пенала кабины искусственного сна. Она лежала на покрытом мягкими пластиковыми роликами узком ложе.

Девушка попыталась подняться, но не смогла, была еще слишком слаба, зато получилось поднять руки и дотронуться до близкого потолка.

Ее била сильная дрожь, зубы стучали.

«Это только сон. Снова этот дурацкий сон!» — с облегчением подумала она.

Как она оказалась здесь?

Не помню… но это нормально после искусственного сна.