Кто-то разбегу ткнулся в спину, едва не повалив на землю. Пробормотав извинение, исчез за стволами.

Колдовство рассеялось, очарование необычного исчезло — ее вновь окружал висевший над планетой-праматерью корабль.

Она подошла к самому краю острова, туда, где ограда, достигавшая ей до груди, преграждала путь. Дальше была едва заметная пелена силового поля, закрывавшее от великого Ничто, называемого космос. Перегнувшись насколько могла, посмотрела вниз.

Корабль шел в ночи и казалось, что он висел неподвижно, а огромный шар голубой планеты под ним, стремительно бежал. Яркие точки городов казались светлячками в ночи. Словно ободок опоясывала планету красная полоса расцвета. Затем она переходила в оранжевую, дальше в голубую, а голубая через синий полутон в фиолетовую. Выше простирался черный бархат космического неба.

Из груди вырвался тихий вздох, полные восхищения глаза не могли оторваться от величественной картины внизу.

Приподнялось солнце, все в ярких и красных сполохах солнечной короны. Несколько секунд и она растаяла а звезда стала словно меньше в размерах, но зато намного ярче.

Внизу простиралась лазурная гладь моря, солнце отражалось от нее золотистым мячиком и бежало вслед за кораблем. Проплывал гигантский полуостров, сверху похожий на сапог, потом россыпь больших и малых островов, вновь переходящих в сушу.

Она была прекрасна голубая планета убийц…

* * *

В сверкающем в весенней ночи драгоценным алмазом Национальном центре управления обороной Российской Федерации — комплексе зданий на берегу Москвы-реки никогда не спят. И это неудивительно, потому, что сюда: в святая святых оборонного ведомства, ежесекундно стекалась от различных систем наблюдения, включая агентурную и спутниковую, актуальная военно-политическая обстановка в мире.

В просторном зале под ярким светом потолочных ламп два десятка операторов-офицеров трудилась над анализом обстановки в мире. Нестройный шум тихих голосов сливался с тарахтением кондиционеров и щелканьем клавиш ноутбуков в ровный, привычный рабочий гул. На высоте второго этажа над залом с операторами полукольцом шли галереи для наблюдателей и приглашенных, таращились оттуда пустыми креслами. Не отводя взгляд от монитора, подполковник Лосев откинулся в кресле и вежливо прикрыл рукой зевок. Скоро начнет светать а там и домой пора. Кофе, сигарета и спать до обеда!

На видеостене напротив входа в зал неторопливо плыл над разноцветными отметками военных баз, своих — зеленых, красных — партнеров, над плывущими по просторам морей и океанов эскадрами, над медленно ползущими крылатыми значками носителей ядерного оружия, десяток синих отметок — инопланетная эскадра на орбите планеты. С недавних пор — едва прошло две недели, в обязанности операторов добавилось отслеживание обстановки вокруг упорно продолжавших молчать Пришельцев.

— Сергей, — обратился он к товарищу по соседству, — водичка не осталась?

Тот пошарил в глубине стола, через миг появилась пластиковая бутылка с водой.

Лосев протянул руку, но краем глаза увидел как на мониторе что-то мелькнуло, заставило перевести взгляд.

Несколько десятков огненно-красных значков отделились от инопланетных кораблей. На ходу собираясь в три плотные группы, начали снижаться.

— Постой, кажется инопланетные гости наконец то зашевелились.

Офицер действовал точно по инструкции и только мелкие суетные движения да возбужденный взор выдавали нешуточное волнение.

Еще через пару минут стало окончательно ясно. Три группы воздушно-космических аппаратов стремительно снижались над территорией севера Сибири, над Аляской и северной Канадой. Коротко взревел ревун, превращая рабочую атмосферу центра в нечто похожее на лихорадочную атмосферу офиса крупной компании в дни аврала, когда всесильный директор настропалил сотрудников так, что они готовы вкалывать не обращая внимания на мелочи, типа рабочего времени. А еще через минуту зазвенели «тревожные» телефоны в спальнях у министра обороны и президента страны.

* * *

Привычно клацнул, присоединяясь ОРК[10], потом Сергей Соколов присоединил замки подвесной системы. Слегка поерзав, устроился поудобнее в кресле и доложился ведущему.

— К полету готов!

Его немного потрясывала. Сирию он не застал а меньше года офицерской службы никак не давали зачислить себя в опытные летчики. Несмотря на это придется идти на перехват аппаратов инопланетян. Раз они сумели преодолеть межзвездную бездну, значит и технологии у них развиты будь здоров. Это значит… Да ничего это не значит. Война-это смерть, это он помнил еще из детских воспоминаний, но офицер это когда живешь для других. Есть боевая задача и ее он будет выполнять лучше всех, чтобы это не стоило!

Поворот ручки. Медленно опускаясь, фонарь отсек от привычных шумов аэродрома и ночного морозца. Стало не до рефлексий, привычная работа помогла отвлечься, почти забыть о страхах и хлопотах. В наушниках послышался простуженный голос техника самолета:

— Добро на запуск!

Придирчивый взгляд молодого летчика вновь обежал датчики и жидкокристаллические дисплеи приборной доски, летчик сдвинул РУД (рычаг управления двигателем) вперед, на упор малого газа и нажал кнопку запуска. Где-то во внутренностях самолета форсунки щедро впрыснули топливо в турбины, молнией проскочила искра… За хвостом самолета гулко полыхнуло. Почти неслышно в кабине заревели реактивные двигатели. Привычная периодичность проверки, переговоры с техником и наконец выход на связь с РП (руководитель полетов):

— «Северный», я — «Гагара-4», разрешите вылет, волнуясь он остро поднял бровь.

— «Гагара-4» «я — Северный», — разрешаю. Ветер встречный, два метра в секунду. Отход курсом двести семьдесят, набор высоты до двух тысяч метров, — послышался в наушниках летного шлема слегка встревоженный голос майора Дедова, сегодняшнего РП.

— Принял, конец связи.

Техник отцепил провод, соединяющий его с боротом и, отбежал в сторону, вверх взлетела левая рука с чеками катапультных кресел. Потом, разрешая вырулить из капонира, правой — указал вперед.

Летчик отпустил гашетку тормозов, а левая рука привычно передвинула вперед ручку управления двигателем.

Су-30 дернулся. Навстречу, с каждой секундой все быстрее, понеслась серая рулежная дорожка, через несколько секунд сменилась длинным полотном подсвеченной тусклыми фонарями сигнальных огней взлетно-посадочной полосы. Мчались, вились с ветром тучи, совершенно закрывая луну и звезды, словно угрожали. Погоди, самонадеянный человечишка, разразимся снегом и метелью, как будешь летать? Вдалеке и впереди светилась огнями вышка руководителя полетов, напротив световые пики прожекторов выхватывали тонкий крест на куполе маленького храма. В памяти на миг всплыли родные места. Мать, посещала храм ежемесячно, и частенько на службы брала с собой маленького Сергея. Тогда было все хорошо. Еще никто не погиб. Воспоминания всколыхнули где-то очень глубоко в душе что-то родное, теплое. Он сглотнул тягучую слюну и отвернулся. У сияющего огнями терминала белели два гражданских МС-21. Аэропорт был совместного пользования — военно-гражданский. Еще дальше россыпью светлячков — огоньки поселка Новосеверный. В небе промелькнули струи огня от взлетевшего немного раньше самолета ведущего — капитана Фролова, высветив заснеженное поле, на миг заискрившегося огоньками цвета крови.