и быть не может! Когда увидите — сами поймете, почему. Выход придется искать наощупь, как если бы вы шли в кромешной тьме. Главное — помнить, что выход там есть. Скажу больше — их там несколько. Но никто не сможет вам указать, где они находятся, такие вот дела, — и, покосившись на меня, добавил, — А я предупреждал, что это не место для экскурсий.

Небрежным движением руки он открыл портал.

— Идите, — сказал Аид.

Демка шагнула в сияние первой.

А я, чуть поколебавшись, остановился перед порталом. Набрав в грудь побольше воздуха и на всякий случай втянув голову в плечи, проговорил:

— Ты так много сделал для нас… Но могу я попросить тебя еще об одном одолжении?..

— Не можешь, — хмуро буркнул Аид, бросив на меня недовольный взгляд. — Но разве тебя это остановит?

— Офион обещал через неделю начать жрать людей, если я не сгоняю за это время в Тартар и обратно, — сказал я. — Не мог бы ты… Послать ему весточку, что я тут задерживаюсь, но не по собственной прихоти…

— Прекрасно. Ты хочешь, чтобы царь для тебя поработал посыльным⁈

— В свое время Нергал тоже говорил мне что-то подобное, — вздохнул я. — Но ведь жалко же людей. Да и старик заслуживает уважения. Все-таки он ваш прародитель…

— Я подумаю об этом, — с недовольным видом ответил Аид. — Одни проблемы от тебя… Иди уже с глаз моих! Как-нибудь разберемся тут…

Я просиял. Потому что понял — он исполнит мою просьбу.

— Спасибо! Ты самый лучший царь мертвого царства! — сказал я и поспешил в портал, пока Аид не успел передумать.

Переход был непростым. В отличии от путешествий в мире живых, он не заставил меня хвастаться содержимым желудка, не размазал по дороге и не бросил на грудь какой-нибудь полуголой Эринии. Я оставался на ногах, но при этом мое тело будто враз стало килограммов на пятьдесят тяжелее. Голова кружилась, дыхания не хватало. Чтобы как-то очухаться, пришлось сложиться в три погибели, упираясь руками в колени, и раз десять медленно вдохнуть и выдохнуть.

Тогда я смог, наконец, выпрямиться и осмотреться.

Мы были на каменистом острове в центре переплетения трех рек. Вода в одной из них казалась почти белой, а когда волны ударяли о берег, отчетливо слышались стоны и всхлипы, будто самой реке было больно и страшно. Вторая река напоминала поток лавы. Время от времени на ее поверхности появлялись большие пузыри, которые лопались и выплевывали в сумеречное небо брызги искр. Третья река была скована синим льдом. Только в том месте, где ее пересекал огненный поток, виднелась неподвижная вода с едва покачивающимися на поверхности кусками льда.

Демка все это время стояла спиной ко мне в воинственной позе боевой полуготовности, глядя в упор на два гигантских каменных валуна, перекрывающих весь вид. При этом ее силуэт сиял так, что от этого свечения из камня со скрипом начали прорастать древесные побеги и распустились цветы.

И вдруг валуны зашевелились.

Один за другим они начали расти вверх. И только тогда я понял, что перед нами два великана, огромных настолько, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть их целиком.

Они медленно расправляли квадратные плечи, будто очнувшись после долгого сна — рыже-коричневые, похожие истуканов, наскоро вырубленных из куска породы. У них были непомерно здоровые головы и множество рук, растущих из длинного тяжелого туловища. И вся эта масса держалась на коротких слоновьих ногах.

— Как ты думаешь, это так запланировано? — тихо спросил я Деметру. — Аид знает, что эти… что они здесь?..

— Понятия не имею, — так же тихо ответила Демка. — Я тут, знаешь ли, в первый раз.

Звук наших голосов окончательно пробудил гигантов. На бесформенных и безносых лицах близнецов открылись по три круглых птичьих глаза, а в нижней части появились черные провалы ртов.

— Кто здесь⁈ — проскрежетало над островом, и от этого звука мое сердце самым постыдным образом провалилось в пятки.

Глава 5

Хендель-мендель-хендельду, хорошо у нас в аду

На вопрос оживших истуканов я с многообещающей физиономией храбро рявкнул, прямо как моська на слонов:

— Мы!..

Капитан очевидность, блин.

Вопрос великанов прозвучал так мощно, что мой голос, на который я до сих пор никогда не жаловался, показался мне каким-то чахлым и жутко неубедительным. Поэтому я почему-то счел нужным повторить свой ответ:

— … Это мы здесь!..

Демка скосила на меня смеющийся взгляд.

— Эпично до мурашек. Эй, чурбаны каменные! Перед вами великая госпожа Деметра, мать царицы вашего царства! Так что это… Расступитесь и ведите себя достойно!

— Деметра, которая змея подколодная?.. — озадаченно проговорил один из великанов, склонив голову вбок и разглядывая Демку. — Но у тебя же ноги…

— И вожжи вроде не носит… Хвоста нет… — заторможенно отметил второй. — И вообще какая она великая, если маленькая?

— Точно, — кивнул первый своему братцу. — И не из дерева.

— А при чем тут дерево? — не понял второй.

— Ну как же. А заноза в жопе Олимпа?..

— А-аа, — многозначительно протянул гигант, с хрустом почесывая каменную башку. — Но я и саму жопу не вижу…

— А как она выглядит?

— Не зна-аю… Олимп — это гора. Значит, задница каменная…

Слушая, как эти два вселенских тормоза рассуждают между собой, Демка психанула.

— Они дебилы, или бредят⁈

Все еще придерживая руку на эфесе меча, хотя черт его знает, что я собирался им делать против каменных великанов, я хмыкнул и покосился на Демку.

— Похоже, это они тебя с каким-то словесным фотороботом сравнивают, — сказал я. — Змея, вожжа под хвостом, заноза…

Демка вспыхнула.

— Аид, скотина!..

В этот самый момент прямо позади нас открылся алый портал, и из сияния вышел Аид — в черно-золотых латах, с мечом у пояса и сияющим золотым двузубцем в левой руке.

— Легок на помине, — злобно сверкнула на него глазами Демка.

— И почему это Аид — скотина? — нахмурился тот, и следом за ним один за другим начали вываливаться наши ребята: Рыжий, Эрик, Оракул и Ника. Ребята, как вынутые из воды рыбины, хватали ртом воздух, пытаясь адаптироваться к местной атмосфере. Но Аид, не обращая на это внимания, продолжал: — Потому нашел ваших людей, потратил свое время на то,