– Вернулся, – хрипло произнес незнакомец, не сводя взгляда с Александра. Тот почувствовал холод, исходящий невесть откуда и заполняющий пространство. Каменные стены грубой кладки, низкий нависающий потолок из тяжелых бревен он увидел за доли секунды, окинув взглядом небольшое помещение. Жесткий камень ощущался спиной и ладонями.

Он попробовал приподняться, но тело не слушалось. Только голова слегка дернулась и вновь опустилась на холодный камень.

– Лежи, – строго приказал незнакомец.

– Ты кто? – спросил Александр, проведя языком по сухим губам.

– Вот так сразу ты кто, – усмехнулся незнакомец. – Лодочник я здесь. Зови меня Лодочник.

– Просто Лодочник? – переспросил Александр.

– Просто, – коротко ответил тот. – Ты мне лучше скажи, откуда у тебя это?

Лодочник наклонился над Александром и ткнул узловатым пальцем ему в грудь.

– Это? – Александр скосил глаза. – Это подарок. А что?

– Хороший подарок. Спасаешься, – ухмыльнулся Лодочник. – Хотел я оставить тебя здесь. Тебя и твоего друга. Но приказано отправить вас по Реке Времени. По ошибке вы ко мне попали. Хороша ошибка. Царь Подземелья попросил за вас. Говорит, что время пришло. Дела там какие-то нехорошие назревают по среднему течению.

– Ничего я не понял. Куда попали? Куда отправить? Какие дела? Ты о чем говоришь? Что со мной? Почему я двинуться не могу? – Александр непонимающе смотрел на этого крепкого жилистого старика.

– Много вопросов задаешь, – махнул рукой тот. – Времени нет все объяснять.

– Что это за место? Куда я попал? Ты это можешь сказать? – настойчиво спросил Александр.

– Это? Город Мертвых это. Называется Хакум. Есть еще города. Я за ними присматриваю и охраняю. Мертвым тоже надо где-то обитать.

«Он сумасшедший! Несомненно, этот старикан не в себе. Да еще, похоже, что он напичкал меня какой-то парализующей дрянью. Маньяк. Этого еще не хватало!» – забегали в голове нехорошие мысли. Александр вновь попытался шевельнуться. Бесполезно. Это не укрылось от внимательных глаз Лодочника.

– Не будем терять времени, – произнес он, достал из складок накидки маленький стеклянный пузырек и наклонился над Александром. – Открой рот, – приказал он.

Александр только крепче стиснул зубы.

– Думаешь, отравлю? – усмехнулся старик. – Тебе хуже не будет. Открывай пасть.

– Нет, – Александр помотал головой и попробовал пошевелить руками. Только пальцы слегка дернулись. Словно железные тиски сдавили челюсть. Он замотал головой, пытаясь укусить ладонь, и почувствовал, как первая капля упала в рот. Обожгло горечью.

– Вот так. За папу, за маму, – приговаривал старик.

Горло словно обручем перехватило.

– Су-у-у-ука! – прохрипел Александр.

Еще несколько капель, и ледяной холод пронзил его вместе с огнем сверкнувшей молнии, заставившей зажмурить глаза. Чудовищной силы вихрь подхватил, подбросил высоко вверх, а затем резко бросил вниз. Он почувствовал тяжелый удар. Попробовал открыть глаза, но ставшие будто свинцовыми веки не повиновались. Он словно всплывал из темной глубины, не зная, сколько еще осталось до поверхности. Там, далеко наверху, были свет и воздух, который можно вдохнуть полной грудью. Еще немного. Едва заметный свет становился все ярче.

* * *

Зеркало тревожно вибрировало. Марквентор резко открыл глаза, приподнял голову, всматриваясь в темноту. Нет, не показалось. От зеркала исходил мерцающий свет. Это Страж Пустоты. Что такое? Зачем он использует канал экстренной открытой связи?

Хранитель сполз с широкого ложа, разгоняя остатки сна, подошел к зеркалу и приложил к нему ладонь. По стеклу в такт мерцанию света пробежали радужные волны. Голос послышался прежде, чем возникло изображение.

– Марквентор! Хранитель! Ты слышишь меня! – тревожно прозвучало в темной глубине. Затем словно из тумана проявилось озабоченное лицо Стража. – Ты спал? Я тебя разбудил?

– Только заснул, – ответил Хранитель. – Мне не по себе. Предчувствие нехорошее.

– Мне жаль, Хранитель.

– Что случилось?

– Я потерял его.

– Кого?

– Воина.

– Как?! Что произошло?

– Энергия иссякает. Я не дотянул его до места. С самого начала все пошло не так Что ты молчишь?

– Где ты его потерял? – Марквентор вдруг почувствовал разом навалившуюся усталость. Он видел растерянные глаза Тао и понимал, что произошло нечто непоправимое.

– Понимаешь, энергии не хватало с самого начала. А к нему еще один прицепился. Это уже слишком. Потом произошел сбой энергии. Наша сила тает. Хранитель, понимаешь, тает, как весенний снег!

– Ты хоть знаешь, где он теперь?

– Предполагаю, что где-то в верховьях Реки Времени. Но я не имею туда доступа. Там Туман Забвения, города мертвых.

– Он жив?

– Не знаю. Я ничего не знаю.

– Что теперь делать? – обреченно спросил Марквентор.

– Не знаю.

– А если отправить мою дочь еще раз?

– За другим воином? Нет, это рискованно. У нас не остается сил. Ты можешь потерять ее. Ты готов рискнуть?

– Нет, – Марквентор отрицательно покачал головой. – Я сказал глупость. Она не согласится. Ей не нужен другой.

– Тогда нам остается только надеяться.

– На что?

– На чудо

– На чудо?! – обреченно переспросил Марквентор. – Ты же знаешь, что такое чудо.

– Знаю, – ответил Тао. – Знаю. Это изменение Закона. Но кто может менять Закон? Тот, кто создал его. Но где он?

– Где он? – повторил Хранитель. – Я не чувствую его. Ты его чувствуешь?

– Нет. Но надо же на что-то надеяться.

– И верить, – добавил Хранитель. – Так говорят люди, когда ничего не остается более, а впереди только безнадежность и темнота. Мы становимся похожими на обычных людей, Тао. Ты не находишь?

– Мы теряем силу, Хранитель. Мне очень жаль.

– Мне тоже, Тао.

– Марквентор.

– Что, Тао?

– Я не знаю, сколько там осталось дней, но ты все же не забывай старика. Заглядывай.

– Сам бы заглянул.

– Ты же знаешь, – Тао глубоко вздохнул. – Твой мир тяжел для меня. Я уже стар для таких посещений. Лучше уж ты ко мне. Я заготовлю побольше эха безмолвия.

– Как это символично звучит, – усмехнулся Марквентор. – Скоро во всем мире воцарится безмолвие. Только долгое эхо памяти о Великом Хаккадоре будет гулять на черных полях.