– Ты что, удочку хочешь сделать? У тебя есть леска, крючки?

– Нет, острогу. Приставай к берегу! Ты что, рыбки не хочешь?

– Ладно, – согласился Александр и начал загребать к левому берегу. – Только я сильно сомневаюсь, что у тебя это получится.

– Обижаешь, – загадочно произнес Паша и замолчал. Лодка уткнулась носом в песок.

– Ну, что дальше собираешься делать? – спросил Александр.

Паша, вытащив из кармана перочинный ножик, выпрыгнул из лодки и направился к прибрежным кустам. Через пару минут он вернулся, держа в руках несколько веток. Удалив лишние листья, отростки и ободрав кору, Паша заострил и зазубрил их концы.

– Вот, – с гордостью показал Куроедов результаты своего труда.

Александр с сомнением покачал головой.

– Тише, не шуми и не двигайся, – прошептал Паша, разулся, закатал штанины, осторожно зашел по колено в воду и неподвижно застыл. Александр с улыбкой наблюдал за ним. Он не уловил движения. Рука Куроедова в доли мгновения вместе с изготовленным им инструментом резко выбросилась вперед. Паша наклонился, хватая руками воду, и Александр увидел, как тот поднимает над водой большую серебристую рыбину.

– Ого! – воскликнул Александр.

Паша стащил добычу со своего рыболовного орудия, кинул на берег и снова застыл неподвижно. За пару десятков минут он вытащил из воды еще четыре рыбины.

– Хватит, – удовлетворенно произнес он, выходя на берег.

– Ну ты даешь! У меня просто нет слов! – развел руками Александр. – Профессионал!

– А ты как думал! Я практиковался в джунглях Амазонки, когда снимал фильм! – с гордостью произнес Куроедов. – Так ловят рыбу местные племена. Ну что? Разводим костер?

– А где огонь?

– Все на месте! – воскликнул Паша и вытащил из кармана зажигалку. – Ты направо, я налево. Собираем дрова.

Через несколько минут среди вековых деревьев загорелся костер. Друзья, сидя на подстилке из еловых веток, жадно наблюдали, как огонь облизывает рыбьи бока.

– Все, готово, – произнес Паша и потянулся рукой к костру.

– Подожди, рано, – остановил его Александр.

– Нормально. Я уже больше не могу смотреть, – Паша выхватил из огня рыбу и жадно, обжигая пальцы, начал поглощать еду.

Александр присоединился к процессу. Уничтожив вторую рыбину, он перевел дух. Паша, развалившись на хвойных ветках, достал из кармана сигару и задымил, пуская дым кверху.

– Ты куришь? – спросил Александр.

– Редко. Для полноты удовольствия. Хорошо-то как! – расплылся в довольной улыбке Куроедов, глядя вдаль, на другой берег реки.

Солнце поднималось к зениту, нагревая воздух. Александр поднял глаза. Над головой лениво раскачивались ветви деревьев, отбрасывая прохладную тень. Александр откинулся на подстилку из еловых веток. Белые легкие облака медленно проплывали по синему небу. В холодной вышине парил темный силуэт птицы. Шорохи леса, редкие крики лесных птиц среди неподвижной, густой тишины проникали в каждую клеточку его тела. Александр прислушивался к себе, к тому странному умиротворяющему спокойствию, что возникает после бури, когда рваная водная поверхность разглаживается и становится зеркальной, отражая и растворяя в себе окружающий мир. Лежа на густой хвое под кронами вековых деревьев, глядя в это вечное высокое небо, он вдруг ощутил себя частицей этого изменчивого, но вечного мира.

– Мы встретимся на перекрестках миров, – услышал он сквозь дуновение ветра и приподнял голову, прислушиваясь. Никого. Только потрескивание веток в костре да шорох листьев в кронах деревьев.

– Показалось, – прошептал Александр и вновь устремил свой взгляд к небу.

Плеск воды, медленное движение облаков и шелест ветвей нагоняли сон. Александр сомкнул тяжелеющие веки…

Его серые глаза смотрели на Александра бесчувственно-холодно. Длинные темные волосы выбивались из-под железного шлема, спадая на плечи. Правая рука в рукавице из толстой кожи сжимала рукоять острого блестящего клинка. Левую руку скрывал круглый щит. Что это? Александр закрыл глаза, снова открыл. Видение не исчезало. Александр скосил глаза. Костер давно догорел. Паша калачиком свернулся рядом с горкой остывшей золы.

– Ты кто? – прошептал Александр.

Видение не отвечало. Александр слегка приподнялся и почувствовал у своего горла холодное острие. Реакция на опасность сработала мгновенно. Левой ступней он зацепил ногу незнакомца чуть выше пятки, а правой резко надавил на ту же ногу у колена. Незнакомец вскрикнул, бестолково взмахнул клинком и рухнул на спину. Александр вскочил и в ту же секунду, узрев краем глаза справа движение, ушел вниз. Над головой просвистел меч. Подсечка. Александр поднял с земли клинок, оброненный в падении вторым нападающим, пальцем потрогал острие.

«Настоящий», – мелькнула мысль.

Первый поднялся и с воплем взмахнул мечом. Скользящий блок. Отвод клинка в сторону и вниз с одновременным ударом левым локтем в челюсть противника. Тот снова почувствовал затылком землю. Александр поднял второй клинок. Противники обезоружены. Оба, вскочив на ноги, в бессильной ярости, издав глухое рычание, отступили. Только сейчас Александр заметил с пару десятков стоявших полукругом крепеньких ребят. Мгновенно оценил обстановку. У каждого в руках либо увесистый тесак или же топор, но не тот, рубящий лес, другой, боевой, с короткой рукоятью и лезвием, огибающим руку, если взять ближе к обуху. Что за маскарад? Из какого они клуба? Шлемы у кого кожаные с металлическими пластинами, а у иных цельные из всего металла, остроконечные в основном. Но есть и закругленные на макушке. У других накладки металлические на плечах поверх кольчуг из крупных массивных колец. Стрела пробьет, пройдет меж кольцами, а вот тяжелый меч даже хорошим ударом не возьмет. Сломает пару ребер, а то просто синяк оставит, не более. Экипированы основательно, грамотно, но как-то разношерстно эти ребята. Вон тот рыжий стоит, мрачно смотрит. Меч у него тяжелый, а вот щит совсем маленький, больше на крышку от кастрюли похож. А рядом с ним коротышка стоит, сам меньше своего щита, но тоже, видно, упертый. Что за ребята такие?

– Харра! – неожиданно выкрикнули ребята и разом ударили оружием по щитам, одобрительно глядя на Александра.

– А! Что такое! – выкрикнул Паша, разбуженный шумом.

– Что такое? – оглянулся Александр. – Крепко же ты спишь. Напали на нас.

– Кто? Они? – Паша вскочил на ноги и, не раздумывая, подскочил к Александру.

– Дай мне. Дай. – Похоже, он мгновенно оценил обстановку и пытался выхватить у Александра один из клинков. Александр машинально разжал руку, и Паша с мечом наперевес принял боевую стойку.

– Нет, – рыжий с маленьким щитом предостерегающе поднял руку. – Поединок.