class="p1">— Какая разница, юноша? В ваш мир вторглись Светлые, и если мы их не остановим, то Сила восстановит силы и полностью его поглотит. Вместе с тобой, мной и этой врединой.

— Кем-кем?

— Заночуем вон там, — произнёс Новад, указав рукой в глубь леса, где виднелась небольшая поляна, словно специально созданная для ночлега.

Соорудив коновязь и привязав к ней каждого скакуна, Бранд сходил за дровами к будущему костру, который пыталась разжечь Лилит. Магия демонессы была крайне нестабильна. Из её рук: то выплёскивались брызги пламени, словно капли дождя, которые быстро исчезали в сумеречном свете неожиданно наступившего вечера, то выходил всплеск мощного пламени, но тот был быстрым скоротечным, но не долетал до земли.

Прогулявшись по лесу, Бранд привёл мысли в порядок. Теперь он был помощником демона и должен помочь тому спасти его родину от злобных Светлых. Эта простая мысль внушала ему уверенность в собственных силах. Теперь он стал мужчиной. Серьёзным и сильным, почти как дед. Ну, во всяком случае, ему нужно к этому стремиться.

Вернувшись на поляну, он обнаружил мирно спящего Новада и раздражённую Лилит, что грелась под ярким пламенем костра. Бранд молча положил собранную им охапку хвороста возле демонессы, а сам открыл походную сумку, которую снял с коня, приобретенную ими у интенданта Имперской армии. Вытащил оттуда спальник, а затем не спеша расстелил его поверх мелкой поросли желтой травы.

— Тоже сразу ляжешь, как твой Мастер? — недовольным тоном спросила Лилит, искоса посмотрев на юношу.

— Мне нужно выбрать навык, — первое, что пришло в голову, сказал Бранд.

— Ладно, — сказала Лилит более мягким голосом и добавила: — Навыки — это хорошо. Завтра утром ты проснёшься уже другим человеком. Гораздо сильнее, чем ты есть сейчас.

— Спокойной ночи, мадам, — сказал он, опускаясь в спальник.

— Хм, ты это правильно сказал, — усмехнулась демонесса. — Внешность у меня девочки, но той сущности, что сидит внутри, уже больше тысячи лет. Спи спокойно, мальчик, старшая сестрица присмотрит за тобой.

Бранд улыбнулся, украдкой глянул на Лилит и смело закрыл глаза. Его ждала Эмми и изучение обретённых им навыков. Сон пришёл сразу. Он будто нырнул в океан силы, предвкушая, как будет познавать удивительный мир Системы, как вдруг его погружение в этот волшебный сон вырвал сам виртуальный помощник.

«Пользователь, в реальном мире произошла беда!»

Бранд открыл глаза и рывком попытался вскочить на ноги, но его остановил уверенный мужской голос:

— Даже не думай, юнец!

Суровый ночной гость выделялся необычной внешностью. Уродливый шрам от лба до самого подбородка, который не спрячешь даже густой неряшливой бородой. Сам он был небольшого роста, но компенсировал это довольно мускулистым телосложением, и при свете костра эта его сильная сторона выделялась особенно ярко. Пару дней назад

Бранд даже не рискнул бы посмотреть на него без веской причины. Такие люди редко славились хорошим терпением и были склонны сразу применять силу по отношению к шибко любопытствующим зевакам.

Под ним извивалась Лилит. Демонесса пыталась вырваться из мощной хватки гостя, что удерживал её руки за спиной, нависая над ней всем своим телом. Бранд даже не сразу заметил озлобленную физиономию Лилит, которой было крайне неприятно подобное положение вещей.

— Слезь с меня, карлик!

— Такая маленькая, а уже ругаешься, — фыркнув, произнёс бородатый воин. — Странные вы ребята. Оставили в дозоре такую кроху, а сами улеглись спать. Какой дурак будет так делать посреди имперского тракта?

— Кто ты такой? — привычным спокойным тоном спросил его пробудившийся к этому времени Мастер.

— А как ты думаешь? Может, лесной грабитель или обычный головорез, что потрошит детей ради удовольствия... Да, кроха? — спросил он Лилит и выкрутил её руки пуще прежнего.

— Сукин ты сын! Отпустил меня быстро! Иначе сожгу тебя в адском пламени, пёс ты вшивый!

— Ха! Девочка, кто тебя так воспитал? «Ты же демон во плоти», —спросил он и попытался улыбнуться, но, завидев предельно серьёзные лица Мастера и Бранда, ненароком смутился.

— Я и есть демон, карлик! — воскликнула Лилит и частично выполнила своё обещание.

Вспышка яркого света, что вырвалась из её рук, мгновенно ослепила восседавшего на ней воина. Хоть Бранд на короткий миг тоже потерял способность видеть, но он время зря не терял, схватил меч и ловко вытащил клинок из ножен. Мысленно приметил, что это входило у него в привычку.

Юноша поднялся на ноги и, готовый нанести удар, замер в боевой стойке, ожидая, когда рассеется переливающийся комок остаточной слепоты. Бранд зря переживал. Лилит сама отлично справилась с ночным гостем.

— Ведьма! — воскликнул воин, который уже сам лежал на лопатках и опасливо поглядывал на секиру, лезвие которой упиралось ему в грудь.

— Ты тупой, гном? Я — демон!

— Что ещё за гном? — смущённо спросил ночной гость, но быстро нашёлся и продолжил сыпать вопросами: — Кто вы такие? Почему девочка такая сильная? И почему она держит в руках оружие, которое не каждый опытный боец способен так легко поднять?

— По-моему, она уже ответила на твой главный вопрос, — ответил Мастер и приблизился к воину, встав рядом с ним. — Кто ты такой? Светлые дали тебе артефакт, который помог тебе одолеть Лилит?

— Какой ещё артефакт? Вы еретики старой церкви или новый орден, что прославляет какого-нибудь беса? Какими чарами она испускает свет своими руками?

Мастер поднял взгляд на Лилит и пожал плечами. Демонесса же выглядела растерянной. Наконец, поджав губу, она призналась:

— Это моя вина, что он смог скрутить меня. Видишь ли, Новад, мне стало скучно, и я решила помедитировать, чтобы лучше привыкнуть к этому телу. Ты знаешь, что если не заключаешь договор, а используешь мёртвого в качестве носителя, то вся структурная информация остаётся недоступной.

— Решила помедитировать? Это правда ты, Лилит? — прежде глубоко серьёзный Мастер искренне усмехнулся.

— Смеяться надо мной вздумал? Ты же сам кичился, что в этих местах безопасно и можно ничего не бояться!

— Допустим, но разве это даёт право тому, кто в дозоре, медитировать?

— Ай! Девочка, полегче с секирой, а то поранишь меня ненароком, — напомнил о себе ночной гость, когда Лилит, поддавшись эмоциям, случайно оперлась на рукоять секиры сильнее обычного.

— Напал со спины на ребёнка, а теперь скулишь, как щенок? Терпи, бандит! Твоё время высказаться ещё придёт!

— Разве я похож на бандита, девочка? — возмутился ночной гость