пролетели словно мгновение. Но окружающий мир изменился сильнее, чем за предыдущие восемьдесят веков, Ариман чувствовал себя в новой эпохе крайне неуютно. Люди создали невообразимо сложные машины, перестали поклоняться богам, возомнили себя хозяевами вселенной.

В качестве надзирателя к пробужденному богу приставили иномирную тварь, преображенного истинного вампира. Ариман не терял времени и старательно наверстывал упущенное, ему в этом помогало мудреное устройство. Широкая матовая пластина на стене, показывавшая картинки, проекции, том числе движущиеся, отвечавшая на любые вопросы.

Так Ариман узнал об истории до настоящих дней. Расцвет христианства, падение Рима, темные века, Средневековье, Ренессанс, великие географические открытия, колонизация Африки, Нового Света, научно-техническая революция, вступление в индустриальную, а затем в постиндустриальную эпоху, Третья мировая война, Столкновение, наступление новой смуты, постепенное возрождение цивилизации, вторжение Легиона... Эти времена выдались богатыми на события.

Ариман уяснил одно: возвышение человечества является прямым следствием деятельности Молоха и его слуг. Уничтожив на Земле магию, он открыл для людей новый путь развития. Боги, нынче зовущиеся языческими, пытались этому противостоять. И проиграли. Кого-то уничтожили Всадники Апокалипсиса, кто-то заперся в личных владениях, а кто-то, утратив влияние и силу, затерялся среди людей.

Ариман непременно вернет былое могущество, власть, но для начала нужно вжиться в новую реальность.

-Гхы-гхы-гхы, -следивший за Ариманом селенхаи в очередной раз разразился приступом смеха. Это происходило почти каждый раз, когда пришелец заходил в камеру. -Умора.

-Что тут смешного? -не выдержал древний бог. -Отвечай!

-Они включили тебе теленяню для мелких детенышей. Как будто ты слабоумный.

Ариман скрипнул зубами, его гордость была задета.

-А как ты осваивался здесь?

-Когда скверна подчинила первых людей, нам стали доступны все их знания, мысли, память. Мы очень быстро поняли, что такое компьютеры, дроны, ракеты.

-Надели меня этой вашей силой. Все равно привычная магия стала бесполезна.

-Не проси, -грубо отрезал селенхаи. -За такое шкуру спустят. Нам категорически запрещено накачивать скверной других живых существ.

-Насколько помню, для истинных вампиров свежевание не смертельно.

-Я это в переносном смысле говорю. Реально мне будет грозить высылка в Пандемоний и вечный запрет на посещение Земли.

Бог покачал головой.

-Мне доводилось встречать твоих неизмененных сородичей, они никогда бы не подчинились людям.

-Горделивые дураки, поэтому и прячутся по норам, словно крысы.

-Зато тебя поставили быть нянькой

-Лучше быть тюремным надсмотрщиком, чем работать на стройках Ценодриса.

-Так называется ваша колония в мире теней?

-Не только наша. Большинство населения составляют чаруды и клубочники, тяжелую работу выполняют они, но руководим ими мы.

-Я смотрю на тебя и не понимаю, как настолько сильные существа проиграли людям.

-Подавляющая огневая мощь, -начал загибать пальцы селенхаи. -Умение защищаться от проклятий, натренировались в противостоянии с демонами, уровень координации, не уступающий нашей, огромный размер вооруженных сил. Хотя защита от магии сыграла ключевую роль, там, где не слишком заботились об оберегах, скверна хорошо разгулялась, счет обращенных шел на миллионы. В странах Коалиции мы не добились хоть каких-то значительных успехов.

-И вы не жалеете о поражении?

-Мы предпочитаем смотреть в будущее, а не сокрушаться насчет прошлого.

-Меня безумно раздражает осознание того, что нужно подчиняться этим друджвантам. Слабым, жадным, недолговечным.

-Я тоже сперва злился, -безразлично ответил селенхаи. -Но постепенно понял важную вещь: через пару поколений человечество перестанет нас бояться, контроль ослабят, селенхаи прочно вольются в цивилизацию, а там... Короче надо немного подождать.

-Приму твой совет во внимание.

Ариман сумел перебороть себя и засунуть гордость подальше. Прямое противостояние с людьми, чьи нынешние возможности позволяют легко уничтожать богов, ни к чему не приведет. История полна таких примеров. Аматэрасу, Перун, Ра и многие другие.

***

Прогуливаясь по устью Гудзона, впадающего в залив Лоуэр, Бета пыталась всеми имеющимися чувствами охватить окружающий мир. Крики парящих чаек, приглушенный гул автомобилей, обдувающий лицо бриз с запахом морской соли, поднимающееся на востоке утреннее солнце, окрашенные в желтые, розовые и оранжевые оттенки облака на горизонте.

И это лишь малая часть доступного спектра. Создатели наделили Бету способностью видеть в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах, слышать радиоволны, фиксировать магнитные поля, биоритмы живых существ, энергию ци.

Реальность превзошла все ожидания, такого многообразия в экранированных помещениях лаборатории даже близко нет.

Разумная машина двигалась по мутной воде как по твердой поверхности. Органическая часть мозга Беты позволяла взаимодействовать с ци-полем, синтетическая просчитывала его конфигурацию на недосягаемом для иных существ уровне. Минимальный расход энергии при максимальной эффективности.

Река впереди Беты забурлила, из пучины поднялся мускулистый человек в гидрокостюме, стилизованном под зеленую чешую. Его лицо украшала густая темная борода, а в руках он держал двухметровый трезубец из бронзы. На одном из зубцов болтался случайно подцепленный дырявый кроссовок, к плечу паранормала прилип целлофановый пакет.

-Проклятье! -выругался он, стряхивая с себя мусор. -Опять эффектного появления не вышло.

Система распознавания Беты определила индивида как Посейдона или Нептуна, главу Лиги - спецотряда так называемых супергероев. Они работают на правительство США, выполняя разнообразные миссии гуманитарного, силового или пропагандистского характера. Инфосеть показала Бете целый список художественных фильмов, сериалов, агитационных материалов с участием членов Лиги.

-Назови цель контакта, -потребовала Бета. -Посейдон.

-Да, с контактом у тебя дела пока не очень, -заявил бог морей. -Но ничего. Это дело поправимое.

-Мне повторить запрос?

Посейдон обошел Бету по кругу, осмотрел и коснулся ее лица. Она поймала себя на мысли, что испытывает дискомфорт от прикосновений чужаков.

-Надеюсь, сорок миллиардов потрачено не зря.

-Что тебе известно о проекте?

-Проекте ''Централь''? -ухмыльнулся Посейдон. -Вообще-то я состоял в сенатской комиссии, утвердившей его. Из моего же биологического материала вырастили твои внутренние органы... В каком-то смысле, ты моя дочь.

-Данная информация мне не была доступна.

-Тебе предстоит узнать еще очень много. Нравится наш мир?

-Он очень многообразен, -сухо ответила Бета. -Интересно наблюдать.

-Деккан не стал ограничивать твои когнитивные способности, да?

-Это снизило бы мою эффективность в шесть и восемь десятых раз.

-Тебе рассказали о твоем предназначении? -поинтересовался глава Лиги. –Или приберегли правду на потом?

-Я - оружие. Команда ученых проекта ''Централь'' называла меня deus ex machinа.

-Бог из машины, -кивнул Посейдон. -В буквальном смысле. Ты сильнее, чем кто-либо из нас.

-Утверждение некорректно. Мое преимущество заключается в вычислительных возможностях мозга. Я оперирую примерно теми же объемами энергии, что и ты, но с большей эффективностью.

-Покажи какой-нибудь фокус.

Телекинезом Бета подняла перед собой небольшой шар воды. За пару секунд он уменьшился, исчез без остатка, затем в воздухе полыхнуло два других невидимых шара. Посейдон смутился:

-Что это