Я поднялся по широким белоснежным ступеням к седому старику в ярко-синей хламиде со знаком Странника на груди. Судя по всему, именно он будет распорядителем в предстоящем мероприятии. Старик почтительно склонил голову, но в глубоком поклоне сгибаться не стал, видимо, имея достаточно для этого высокий статус. Я ответил вежливым кивком, чем вызвал удивлённый взгляд и недоверчивое хмыканье. Нда, судя по всему, Эдвард даже элементарной вежливостью себя не слишком утруждал. Тем временем рядом со мной возник, как луч света в тёмном царстве неизвестности, лорд Джонатан, который произнёс прочувствованную речь о том, как рад он, как рад я, как рады все, что сегодня, наконец-то, во имя процветания империи, всем на радость и так далее…и тому подобное…Говорил лорд управляющий долго и красиво, а в итоге своего торжественного монолога сообщил, что сегодня Шар Судьбы назовёт имена десяти счастливиц, которые примут участие в традиционном Отборе невест для императора, то есть – для меня, любимого. А сам Отбор, как сообщил всё тот же лорд Джонатан, начнётся пятого июня, то есть меньше, чем через две недели, и продлится месяц, если, конечно, я не определюсь с выбором супруги раньше.

После этого лорд Джонатан вместе с по-прежнему неизвестным мне старцем в синем совершили какие-то загадочные пассы руками, при этом трудился в основном именно старик, и на площадке возник, словно ниоткуда, здоровенный шар жизнерадостного оранжевого цвета, напоминающий апельсин-переросток.

–Ну что,– бодро обратился ко мне Шар,– это тебе что ли невесту выбирать будем?

Я ошарашенно промолчал, так как искренне пытался понять, каким образом этот Шар говорит, если ничего, хотя бы отдалённо напоминающего рот, я, как ни старался, увидеть не смог. Такой научно-исследовательский интерес, видимо, Шару был непривычен, так как он, немного помолчав, повторил:

–Эй, ты, который в короне, ты что ли жених будешь?

Лишь чувствительный толчок локтем в бок от вставшего рядом и по-прежнему широко улыбающегося толпе лорда Джонатана привёл меня в чувство.

–Ваше величество, вы же знаете, что нужно сделать,– негромко проговорил барон, слегка выделяя голосом слово «знаете»,– вот и не медлите, идите и приложите ладонь к Шару. Посмотрите, ваши подданные в нетерпении ждут начала церемонии, не стоит их…удивлять.

–Да, конечно, спасибо, лорд Флетчер,– благодарно кивнул я, заработав очередной недоумевающий взгляд от старика в синем, и тихонько шепнул,– в любом месте прикладывать или тоже есть правила?

–В любом,– успокоил меня лорд Джонатан и слегка подтолкнул в сторону загадочного Шара, который во время нашего с бароном короткого разговора крутился на месте, что-то негромко бормоча.

Когда я подошёл к нему, он замер и, как мне показалось, настороженно посмотрел на меня. И не важно, что смотреть ему, как и говорить, было нечем от слова совсем.

–Здравствуйте,– зачем-то вежливо поздоровался я с Шаром Судьбы, чем, судя по всему, поверг его в состояние культурного шока.

–И тебе не болеть,– растерянно кашлянув, проговорил он,– а ты чего такой вежливый? Я про тебя другое слышал…Если ты думаешь меня такими приёмчиками подкупить, то ты не угадал, я абсолютно неподкупен.

–Никаких коварных планов, я просто недавно полностью перевоспитался,– я прижал руку к сердцу и постарался добавить в голос побольше убеждённости,– вышел, так сказать, на светлый путь исправления.

–Нда?– в голосе Шара послышалось явное сомнение, но, к счастью, развивать эту тему он не стал, а велел.– Ну давай, исправившийся наш, прикладывай ладошку-то, чего стоишь?

Понимая, что рано или поздно это всё равно придётся сделать, я глубоко вздохнул, шагнул к Шару и прижал ладонь где-то посередине. Шар на ощупь был на удивление приятный: тёплый, слегка шершавый и какой-то очень живой, настоящий. Ладонь чуть ощутимо покалывало, но, наверное, так было нужно, поэтому я стоял насколько мог спокойно и не дёргался. Тем временем Шар еле слышно загудел, словно внутри у него был некий механизм, слегка завибрировал, но вскоре затих и, как мне показалось, глубоко задумался.

–Ого!– неожиданно выдал Шар, и мы все вздрогнули от неожиданности: илорд Джонатан, и старик в синей хламиде и, разумеется, я.– Ну ничего ж себе! Вот это да! Офигеть!– и, уже, видимо, обращаясь ко мне персонально.– Ну ты и попал, мужик!

Старик в синем удивлённо нахмурился, а мы с лордом управляющим откровенно напряглись: кто его, этот Шар, знает, как выдаст сейчас всем нашу тайну, и всё – в Башне для меня наступит день открытых дверей. Но Шар погудел ещё немного, причём теперь сквозь жужжащие тихие звуки явно прорывалось ехидное хихиканье.

–Можешь забирать ладонь, везунчик,– сообщил Шар, и я действительно почувствовал, что руку перестало покалывать,– сейчас будем с критериями определяться, ты же ведь понимаешь, что в моей базе о тебе,– тут Шар сделал многозначительную паузу, но, хвала Страннику, распространяться на скользкую тему не стал,– данных нет. Но это не беда, ради такого шоу я готов даже на сверхурочную работу. Итак, какую жену ты хочешь? И не переживай, кроме нас с тобой наш разговор никто не слышит: ачто ты думал – уважение к личной жизни монарха, это тебе не кот чихнул.

–Честно?– я облегчённо вздохнул оттого, что хотя бы этот разговор с узнавшим каким-то загадочным образом обо всём Шаром не станет достоянием общественности.– Если откровенно, то никакую не хочу. Но, я полагаю, это – неправильный ответ?

–Правильно полагаешь,– одобрительно качнулся Шар,– этот вариант отпадает. Жениться тебе придётся, это я тебе как сваха с тысячелетним опытом ответственно заявляю. Так что думай теперь, прежде чем отвечать станешь – тебе ж жить-то. Начнём? Итак, возраст?

–В смысле?– я оторопел.– Это мы сейчас по анкетным данным определяться будем? Ты же Шар Судьбы – сам-то никак не можешь?

–Могу,– радостно согласился Шар,– но ведь со мной не поспоришь, кого выберу – те и участвовать станут. Так что считай это моим тебе бонусом…сам знаешь за что…Итак, возраст?

–Ну, не знаю, в пределах разумного,– я пожал плечами,– давай от семнадцати до двадцати пяти, что ли…Если родители не смогли спровадить девицу до этого возраста замуж, значит, с ней что-то не так. Зачем мне невеста со скрытыми дефектами?

–Хорошо,– внутри Шара что-то щёлкнуло, словно косточка на счётах казначея,– рост – вес?

–И это надо?– я задумался.– Вообще мне нравятся разные девушки, я как-то по росту и весу их не классифицировал. Так что давай чтобы не выше меня, а по весу…а можно разных? Но,– спохватился я,– в разумных пределах, а то предложишь мне девушку-тортик, а я к этому окажусь морально не готов…

–Обижаешь,– фыркнул Шар, и внутри него снова защёлкали невидимые косточки на невидимых же счётах.– Фирма гарантирует качество предоставленного ассортимента! Проверено временем! Ни одного недовольного клиента! Найдите дешевле, и мы вернём вам деньги!– тут Шар отвлёкся и спросил,– Красиво я говорю, да?

–Красиво,– не мог не согласиться я,– но непривычно…