Я развернулась и ушла в дом, поборов желание хлопнуть дверью. Села за стол, развернула императорское приглашение и углубилась в изучение. Итак, что мы имеем?

Так…девица Розалинда дель Строцци, графиня Ариано…приглашается для участия в Императорском Отборе невест…состоится…прибыть…полное обеспечение за счёт короны…Ага, вот: ссобой претендентки могут взять спутника (1 штука), животное (1 штука), любимые украшения (5 штук). Всё остальное будет предоставлено принимающей стороной. Интересненько…с чего это такая щедрость?

Моё животное (которое 1 штука) тоже уткнулось носом в приглашение и внимательно его обследовало, чуть ли не на язык попробовав. Не обнаружив, видимо, ничего интересного, Крис спрыгнул на пол, покрутился возле моих ног и заявил:

–Давай на него посмотрим, на Незабудку вашу, а потом решим, брать его с собой или нет…Моя интуиция (в отличие от Савоси, Крис не спотыкался на длинных и умных словах, а произносил их с небрежностью университетского профессора) говорит, что он нам нужен. Но я хочу сам посмотреть. И, знаешь, Лин, я бы на твоём месте всё-таки переоделся – мухоморы уже не в тренде.

–В чём?– переспросила обалдевшая я.– Мухоморы уже не в чём?

–В тренде, необразованная ты моя, а ещё ведьма,– рыжий наглец ловко увернулся от запущенной в него тапочки, скрылся в комнате и уже оттуда сообщил,– это значит, уже не в моде…

–Кот меня учить будет! Приют безумных какой-то…Дай мне Странник сил всё это пережить… – проворчала я и пошла переодеваться…раз уж…не в тренде…

Когда я, сменив пижамку с мухоморами (которые не в тренде) на удобные брючки и длинную рубашку, сидела в кухне у окошка и пила чай, попутно составляя на листочке список дел, которые необходимо сделать до моего внезапного отбытия в столицу, в дверь вежливо постучали, и на пороге нарисовался Ромашка.

Он смущённо улыбнулся мне и замер в дверях, явно не понимая, что делать дальше: вряд ли Марьяна объяснила ему, с какой именно целью он должен ко мне прийти. Я кивнула Ромашке на стул напротив меня, встала, молча взяла в шкафу ещё одну чашку, поставила перед парнишкой и налила ему чая. Потом села напротив, подперла ладонью щёку и задумалась, глядя на потенциального спутника. Ромашка, хоть и откровенно смущался, но ничего не говорил, во-первых, потому что вообще был человеком не слишком разговорчивым, а во-вторых, чего говорить-то?

–Ромашка, тут, понимаешь ли, такое дело,– начала я, лихорадочно соображая, что и как лучше сказать,– тебе у нас в деревне как, нравится? Или так себе?

–Мне нужно уйти?– Ромашка поднял на меня свои огромные синие глазищи, и они медленно наполнились слезами.– А почему? Меня выгоняют? Я слишком мало работаю, да? Но Розалинда, я ведь ничего, как оказалось, и не умею…А учить меня никто не хочет…

–Подожди, не торопись, никто тебя не выгоняет, не придумывай,– я поморщилась: вот терпеть не могу решать такие вопросы. Мне бы со своей непредсказуемой жизнью как-нибудь разобраться, а тут ещё и с чужой приходится,– просто у меня есть к тебе предложение. Не знаю вот только, понравится оно тебе или нет…

–А какое?– в глазах Ромашки огорчение быстро сменилось почти детским любопытством.– Расскажешь, да? Мне интересно…

Я внимательно рассматривала парнишку, пытаясь представить, как именно он сможет мне помогать, если ни он обо мне, ни я о нём ничегошеньки не знаем. Мы совершенно чужие люди, и ехать куда-то на неизвестный Отбор с абсолютно посторонним мальчишкой – такая себе идея. А с другой стороны – если с собой нужно взять спутника, кого брать-то? Марьяну? Хромого Михая? Савосю? При таком раскладе Ромашка – далеко не худший вариант.

–Ты, наверное, слышал, что я получила приглашение на Императорский Отбор невест,– начала я, и Ромашка согласно закивал,– так вот…В приглашении сказано, что претендентка может взять с собой одно животное, сколько-то там драгоценностей и одного спутника. Драгоценностей у меня всё равно нет, только медальон один, который Хорь подарил, а вот животное имеется. Проблема возникла только со спутником, так как я, хоть и давно здесь живу, в Колдунах, но как-то тесной дружбы ни с кем не завела. Ну так вот…что ты скажешь насчёт того, чтобы поехать со мной в столицу?

По мере того, как я произносила свой сумбурный монолог, глаза у Ромашки становились всё больше и больше, пока, казалось, не заняли пол-лица. Он недоверчиво нахмурился, моргнул и с изумлением спросил:

–Ты хочешь взять меня с собой?! А почему меня? В смысле – я же не умею ничего, даже защитить тебя, наверное, не смогу…Я, может, что-то и умел…раньше, но я ничего не помню. Иногда мне кажется, что вот-вот…сейчас…ещё чуть-чуть…и я вспомню. И снова ничего не получается: как туманом всё затянуто. Беру, например, в руки палку и чувствую, что я умею держать оружие…а вот что с ним делать – не помню. Знаешь,– тут он понизил голос и огляделся вокруг,– иногда мне кажется, что я и колдовать умел, в смысле – магией владел…но вот какой именно – один туман вместо воспоминаний. Как ты думаешь, в столице можно будет найти человека, который сможет мне помочь вспомнить, кто я и что со мной случилось?

–Ну, то, что в Колдунах ты такого человека не найдёшь – это и дураку ясно,– я пожала плечами,– если где и искать, то в больших городах, а какой город может быть больше столицы? Ну так что? Поедешь со мной?

Ответить Ромашка не успел, так как в комнату неторопливо вошёл Крис, моргая сонными золотыми глазками – видимо, разморило малыша после того, как он магию почувствовал. Котёнок сладко зевнул, распахнув розовую пасть с острыми зубками, перевёл глаза на Ромашку, да так и забыл закрыть пасть до конца. Парнишка с таким же изумлением таращился на Криса.

–Лин, а откуда у нас на кухне эльфёнок взялся?!

–Розалинда, у тебя есть фамильяр, откуда?!

Они задали свои вопросы одновременно и настороженно переглянулись, а я зависла, пытаясь осмыслить то, что сказали они оба. Во-первых, как вообще Ромашка понял, что Крис – фамильяр, на нём же это не написано крупными буквами, да и вообще далеко не все знают, что фамильяры действительно существуют. А уж узнать его в обычном на вид рыжем котёнке – это суметь надо…Но гораздо больше меня впечатлили слова Криса: счего он взял, что Ромашка – эльфёнок, в смысле – эльф. Даже в нашей глубокой провинции все прекрасно знают, что эльфы живут исключительно в Старом Лесу или в Предгорьях и в других местах не бывают от слова никогда. А чтобы юный эльф жил один, вне клана – о таком никто даже и не слышал никогда. Да и как мог одинокий эльфийский мальчишка оказаться в такой нереальной дали от привычных мест? Не пешком же он пол-империи прошёл…

–Так, давайте искать ответы на вопросы постепенно,– внесла я рациональное предложение, доливая чаю себе и своему возможному будущему спутнику,– иначе мы только больше запутаемся. Ромашка,– обратилась я к растерянному мальчишке,– давай начнём с тебя. Крис говорит, что ты эльф, но меня, если честно, терзают смутные сомнения…Если это так, то почему у тебя уши нормальные, не острые?

Ромашка беспомощно пожал плечами, а Крис подошёл к нему, принюхался, потом сел, обвил лапки хвостом и зажмурился: яуже знала, что так он делает, когда старается почувствовать магию. Мы с потенциальным эльфом во все глаза смотрели на котёнка, а он, явно польщённый нашим вниманием, сосредоточенно прислушивался к чему-то невидимому.