не забыть его. Дриада указала своей дочери на Лекса. Та быстро подошла к нему и передала небольшую коробочку, которую вынула из своей напоясной сумки.

– Просто открыть верхнюю крышку? – уточнил чел.

– Да, – медленно кивнула дриада, осторожно наблюдая за каждым движением парня.

Похоже, они только сейчас сообразили, что собственноручно дали оружие, способное их убить, в руки тому единственному, кто мог им воспользоваться.

Только вот Лекс ничего делать не стал. Он лишь оглядел переданную ему коробочку со всех сторон, разобрался, как она открывается, и убрал ее к себе в сумку.

– Тогда дальше, – продолжил перечисление своих действий молодой человек. – Я выбираюсь оттуда и передаю свою находку вам. И на этом все?

– Да, – подтвердила королева, – только не мне, а ей.

И она показала на свою дочь.

– Плод дерева жизни тебе нужно будет передать ей.

– Ей, так ей, – покладисто согласился парень. Правда, немного подумав, все же уточнил: – А почему?

Королева дриад стояла некоторое время молча, а потом очень серьезно ответила:

– Потому что, если у тебя все получится, то я уже буду мертва.

– Э-э… – только и поглядел на нее пораженный Лекс. – Почему?

Королева лишь слегка пожала плечами.

– Со смертью источника прекратится и моя жизнь, – грустно объяснила она. Но немного подумав, она подошла чуть ближе к человеку и, положив свои руки ему на плечи, встала прямо напротив него. После чего заглянула ему в глаза и тихо добавила: – Не переживай, я, как и другие жрицы источника, уже давно готова принять свою судьбу.

И она показала в сторону своей дочери.

– Тем более наши смерти не будут напрасны, и этим мы позволим жить им. Если же мы сейчас не сделаем этого, то, как только источник полностью подчинят себе инфернальные монстры, смерть будет ждать уже всех нас. Всех дриад.

– Я понял, – медленно кивнул Лекс, – как говорил один очень неглупый человек, это неизбежные потери. – Да, – согласилась с ним королева. После чего обернулась уже в сторону Гулорда.

– Теперь вы понимаете, что конкретно ваша помощь тут, в общем-то, не особо нужна.

Вампир нахмурился. У него на этот счет было свое мнение.

– Ему будет трудно пробраться в стан врага незамеченным, – только и произнес он.

– Мы понимаем это, – сказала дриада, – но у него эти шансы гораздо выше, чем у любого из нас. Инфернальные твари чувствуют магию.

– Я знаю это, – проворчал Гулорд и задумался на пару мгновений, а потом оглядел королеву и, что-то прикинув, спросил: – Вы ведь не единственная жрица источника. Как мне известно, вы лишь главная из них.

Есть и другие?

– Да, – подтвердила королева и, предупреждая следующий вопрос вампира, сразу же сказала: – Нас тридцать.

– И всех их ждет точно такая же судьба, как и вас, с его смертью?

– Мы все прошли один и тот же ритуал, – только и пожала плечами женщина.

– Тогда мне есть что вам предложить, – медленно произнес Гулорд, – и в этом случае помочь смогу вам даже я.

– Слушаю… – пристально посмотрела на него дриада.

– Мы организуем ложный прорыв, – просто сказал вампир, – и оттянем на себя хоть какую-то часть монстров. Пока мы будем удерживать их где-то в одном месте, Лексу будет значительно проще подобраться к вашему источнику где-то в другом.

– Согласна, – сразу же произнесла королева, – это даст ему несколько больше шансов пробраться внутрь.

После чего она обернулась к дочери и произнесла:

– Собери старших жриц, пусть готовятся к бою.

Та хотела что-то сказать, но мать лишь медленно покачала головой.

– Иди, – решительно приказала она.

Молодая девушка, понуро опустив голову, так и растворилась в стволе ближайшего векового дуба.

Между тем к вампиру подошел парень. Гулорд вновь удивился тихой и плавной поступи Лекса.

«А у него есть все шансы», – только и подумал он.

Между тем чел поглядел на него и спросил:

– Зачем тебе это? Лишний риск и ненужные потери? Я понимаю их, но ты?

И он честно поглядел в глаза вампира.

Тот от мгновенно вспыхнувшего приступа ярости и злости на этого дурня уже хотел размахнуться и со всей силы врезать ему по тупой башке, но сдержался и вместо этого медленно выдохнул и процедил сквозь зубы:

– Ты мой человек, и этого достаточно…

Лекс пару мгновений стоял напротив него и долго вглядывался ему в глаза.

– Спасибо, – медленно кивнул чел, после чего залез к себе в сумку.

– Возьми, – произнес он, протягивая Гулорду небольшой магический медальон на цепочке.

– Что это? – серьезно спросил у него вампир. Гулорд прекрасно понимал, что сейчас точно не время обмениваться различными безделушками.

– Шанс, – честно ответил ему парень, – твой шанс выжить в той мясорубке, что будет там. И шанс для них, – тут он показал в сторону дриады, которая стояла немного в стороне, – дожить до того момента, когда я смогу точно такой же шанс на выживание дать и им.

– Что ты задумал? – посмотрел на чела вампир.

– Не знаю, – спокойно ответил ему тот, – но если мне что-то удастся придумать, а в живых уже никого к тому моменту не останется, то все будет напрасно. Поэтому бери…

И он вновь протянул Гулорду медальон, который вампир так еще и не взял.

– Так что это? – спросил он у парня.

– Амулет принятия в наш клан, – только и сказал он, – и поверь, только это сможет вам сейчас помочь.

Гулорд медленно кивнул.

– Ты уверен? – и он посмотрел на Лекса.

Тот впервые усмехнулся.

– Как минимум Киная меня не прибьет за то, что ты не вернулся…

– Хорошо, – согласился Гулорд. Он понимал, что времени на долгие расспросы сейчас нет, и Лекс не стал бы поднимать эту тему просто так. – Что от меня потребуется сделать?

– Только активировать его, – сказал парень, – а потом не скопытиться, пока в твое поле будет прописываться наша клановая метка.

Последние слова очень сильно не понравились вампиру.

– О чем ты?

– Ты поймешь, – только и ответил ему молодой парень, – ты точно поймешь. Я знаю.

– Я сделаю это, – медленно проговорил Гулорд, – но если…

– То тогда ты нашинкуешь меня в мелкий фарш… – закончил за него Лекс.

Ну а десять минут спустя, под удивленные взгляды дриад, к этому моменту вернулась уже и дочка королевы, с земли поднимался уже совершенно другой вампир.

Высший вампир…

– Я… – только и хотел сказать Гулорд.

Парень лишь молча кивнул, а потом протянул ему руку, в которой висел другой амулет.

– Что это? – еще более удивленно посмотрел на Лекса вампир.

Тот лишь пожал плечами, а потом спокойно произнес:

– То, что и должно дать тебе шанс!..

– А это? – и Гулорд указал на медальон, который уже