— Почему у меня такое чувство, будто я в какой-то компьютерной игре? — пробормотал Артем и посмотрел на меня.

Я ничего не ответил и, махнув другу рукой, шагнул в портал.

Мы очутились на круглой площадке, вымощенной плитами из белого мрамора. Она была небольшая, со всех сторон ее окружала глубокая пропасть. Я осторожно подошел к краю площадки и посмотрел вниз. Пропасть была затянута клубами редкого темного тумана, и даже от одного взгляда в эту бездонную глубину мне стало не по себе.

От площадки поднималась вверх широкая лестница, уходя в темноту. Создавалось впечатление, будто она просто парила в воздухе.

— Интересно, — сказал Артем, — я-то думал, мы прямиком в башню попадем, а до нее еще топать и топать. Ты лестницу видел? Я не альпинист все-таки…

— А ты знаешь какой-то другой путь? — осведомился я с иронией.

— Не знаю, — честно признался Артем, — но лезть на эту лестницу самоубийство!

— Может, ты и прав, — сказал я. — У тебя еще остается выход. — Я кивнул на горящий портал. — Подожди меня там. Я быстро.

Я знал, как можно разозлить Артема. Как всегда, мой метод сработал безотказно.

— Ты что? За кого ты меня принимаешь? Думаешь, я могу тебя бросить? Не дождешься. — В голосе Артема появилась твердость, но мой друг слегка побледнел. — Тебе хорошо. Ты у нас маг и волшебник; если, к примеру, упадешь, то сможешь взлететь или еще чего-нибудь придумаешь. А у меня нет подобных талантов!

— Ничего, — успокоил его я, — моих талантов хватит и на тебя. Идем?

Артем что-то невнятно пробурчал и направился к лестнице. Я последовал за ним.

На самом деле подъем оказался не таким тяжелым, каким казался на первый взгляд, особенно, если не смотреть вниз. Под конец даже Артем, поначалу бледный как смерть, порозовел и приободрился.

К тому же казавшаяся с площадки бесконечной лестница была не такой уж и длинной. Минут через пятнадцать она закончилась, и мы оказались перед приоткрытой массивной дверью, за которой находилась настоящая тюрьма. Именно так я представлял себе средневековые тюрьмы.

Первым делом надо заметить, что в тюрьме стояло жуткое зловоние. Лишь через несколько минут, когда наши носы немного привыкли к местным запахам, мы смогли перевести дух и осмотреться.

Тюрьма представляла собой длинный коридор, на стенах которого горели несколько факелов. По обе стороны тянулись небольшие деревянные дверцы с решетчатыми окошками. И вокруг стояла мертвая тишина.

Но скучать нам не пришлось. Я услышал хлопанье крыльев, и перед нами из воздуха появилось странное создание, достойное фильма ужасов. Существо держало в своих лапах истерзанное человеческое тело, которое брезгливо отбросило в сторону, приземлившись на землю.

Львиное тело украшала человеческая голова с женским лицом. Его можно было бы назвать даже привлекательным, если бы не длинные грязные черные волосы, заплетенные в растрепанную косу, и звериный взгляд. Длинный гибкий хвост, бивший по земле и напоминавший толстый корабельный канат, заканчивался шипом метровой длины. На шее монстра болталась связка ключей из темного металла.

— Вы, пришедшие туда, куда вход чужакам закрыт, — заговорило существо на удивление мелодичным голосом, — вы готовы к встрече со смертью?

— Как сказать, — пробормотал я, лихорадочно перебирая варианты выхода из сложившейся ситуации. Рядом взволнованно сопел Артем. Я скосил глаза в его сторону и увидел направленный на врага пистолет.

— А ты кто? — внезапно задал вопрос мой друг, и существо удивленно уставилось на него.

— Ты хочешь узнать мое имя перед смертью? Что ж. Я удовлетворю твое любопытство. Мое имя Мантика. Я страж башни. А вот вы кто такие? У вас нет ни меча, ни посоха. Не маги и не воины. А! Вы моя добыча.

— Логика железная, — пробормотал Артем.

— А ты не думаешь, что ошибаешься? — поинтересовался я, подготавливая заклинание.

Словно почувствовав это, Мантика вся подобралась и в следующий момент прыгнула.

— Падай! — раздался истошный крик Артема, и я рухнул на камни. Мое заклинание не понадобилось. Итог схватки решило оружие из Зейна.

Ударили выстрелы, воздух прорезал пронзительный жалобный визг, который быстро затих. Я приподнял голову и увидел, как Артем опускается на корточки рядом с телом поверженного врага.

Подойдя к нему, я наклонился над Мантикой. Голова ее была неестественно вывернута. Присмотревшись, я понял, что во время падения она свернула себе шею.

— Такого гиганта завалил, — произнес Артем подрагивающим голосом. — Сказал бы кто раньше, не поверил бы! А ты чего со своей магией не помог, а?

— Времени было мало, — объяснил я, — не успевал. Так что спасибо тебе.

— Да ладно, — махнул рукой Артем. — Надо искать Нелейну.

— Легко сказать, — произнес я, осматривая коридор. — Сколько здесь этих дверей, черт его знает!

— А может, просто позовем ее?

— Ты в своем уме? — набросился я на Артема. — Предлагаешь ходить по коридору и орать на всю башню? Да сюда весь замок сбежится.

— Да ладно тебе, чего ты так разошелся, — пожал плечами Артем. — Я просто предложил…

Я махнул ему рукой:

— Пошли!

И мы начали исследование темниц.

В ближайших к нам четырех камерах узников не было. В пятой сидело какое-то патлатое существо неопределенного пола, которое никак не отреагировало на открывающееся в двери окошко. На наши обращения оно ничего не ответило, лишь скользнуло по нам безумным взглядом.

Все остальные узники оказались похожими на первого. Полная отрешенность от внешнего мира. Однако когда мы обследовали несколько десятков камер, а коридору все не было видно конца, я решил, что так дело не пойдет.

— Надо что-то делать, — сказал я Артему.

— Наконец-то! — обрадовался мой друг. — Ты что-нибудь придумал?

— Подожди.

Я сел на каменный пол, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Когда у меня это получилось, я мысленно позвал Нелейну, потянувшись к ней всем своим сознанием. Первые минуты ответом мне была лишь тишина. Но мое терпение и упорство были вознаграждены. Внезапно в голове зазвучал знакомый голос. Удивительно, что за целый год я его не забыл.

«Приветствую тебя, Избранный», — произнесла Нелейна.

«Здравствуй», — отозвался я, подумав при этом, что от склонности к пафосу Верховная ведьма не смогла избавиться даже в нынешней ситуации.

«Где ты?» — спросила она.

«Трудно сказать. Двадцать камер мы уже изучили… А вы где?»

«Иди вперед. Перед тобой будет стена. Прочитай заклинание, которое снимает маскировку, я с тобой его учила, и появится дверь моей камеры. Учти, дверь запечатана сложнейшим заклинанием. Тебе его не снять, поэтому просто попытайся взломать. Понял?»