Тем не менее в воздухе появились тучи комаров, и путь путешественникам преградило болото. Над раскинувшейся перед ними трясиной стелился белый туман.

— Ничего не понимаю, — проворчала Сана, — такое огромное болото. Но не должно его здесь быть!

— Может, это иллюзия? — предположил Каен.

— Может быть, — задумчиво произнесла Зельда и прошептала заклинание. Через мгновение болото растаяло. Перед ними лежал обычный лес без какого-нибудь намека на топь.

— Чьи это шутки? Хранителей? — начала размышлять вслух Сана. — Нет смысла. Тем более подобный мираж стоит огромных усилий. Кто еще может помешать нам?

— Я! — раздался голос, и путешественники подпрыгнули от неожиданности. Сана прекрасно знала этот голос. А через мгновение перед ними появилась его обладательница, Мелисса Ван-Рот.

Ее окружали вооруженные ведьмы, а на заднем плане Сана с изумлением увидела трех лучников-эльфов и двух невысоких магов в коричневых одеждах, с прикрытыми капюшонами лицами.

— Что ты тут делаешь, позволь спросить? — поинтересовалась Мелисса. — И ты, Каен? Разве ты не должен быть в Инкоссе?

— Должен, — кивнул юноша, — кстати, и вы, госпожа, должны быть там.

— Я сама решаю, где мне быть! — вспылила Мелисса, но тут же понизила тон. Голос ее стал вкрадчивым и ласковым.

— Мы пришли выручать Нелейну, — внезапно сказала Сана, внимательно наблюдая за реакцией Мелиссы.

— Вы знаете, где она? — весьма натурально удивилась та. — А почему мне ничего не доложили? Или вы думаете, что справитесь лучше, чем весь Орден?

— Думаем, — ответил Каен и получил от Саны удар локтем в бок. Но Мелисса пропустила мимо ушей эту шпильку.

— Мы сказали, зачем мы здесь, а вы зачем? — не унимался Каен.

— Ты хочешь, чтобы я давала тебе отчет? — Голос Мелиссы стал жестким.

— Да нет, конечно, — отступил Каен, — просто спросил.

— Думай, когда спрашиваешь, — отрезала Мелисса. — Вы оба идете за мной. Мы здесь для того же, что и вы. Спасти Нелейну. Вы определили ее местонахождение?

Каен с Саной переглянулись.

— Да, уже определили, — ответила девушка. — В замке ее нет. Она находится там. — Сана показала в сторону тор. — В принципе я могу найти это место.

— Отлично, — улыбнулась Мелисса, — не будем медлить.

Произнося эти слова, она бросила Каену многообещающий взгляд. Для него не было неожиданным, что новая Верховная ведьма относится к нему по-особенному. Пару раз он чудом выходил из щекотливых положений, пришлось прикинуться дурачком. Поэтому он старался держаться подальше от новоиспеченной руководительницы Ордена ведьм.

Нет, Каен не был ханжой, а Мелисса была красивой женщиной, но юноша понимал, что если поддастся ее атакам, то свяжет себя с ней надолго. Так просто таких ведьм, как Мелисса, не бросают, а Каену она нравилась лишь как женщина. Никаких других чувств к ней он не испытывал.

Все вместе они направились к указанному Саной месту. Она вела отряд, и когда они достигли цели, над лесом уже раскинулось усыпанное звездами темное небо.

— Вон там, — показала рукой Сана па отверстие пещеры, расположенной метрах в двадцати над землей.

Мелисса сразу принялась раздавать команды. Эльфы расположились в засаде за ближайшими деревьями. Ведьмы встали в круг и затянули шепотом песнь-заклинание.

Каен с трудом сумел побороть охвативший его страх, когда вдруг начал подниматься вверх. Вскоре весь отряд медленно парил перед входом в пещеру. Внезапно ночную тишину нарушили звуки схватки.

— Вперед! — крикнула Мелисса, и отряд устремился в пещеру.

По какому-то странному стечению обстоятельств Каен оказался в ней первым. За ним приземлились остальные ведьмы. Однако в пещере никого не было. Лишь смятое тряпье, которое кто-то использовал вместо постелей. Каен сразу ощутил медленно угасающий след магического портала.

Рядом с ним появилась Мелисса. Может, она и не хватала звезд с неба и не была особо выдающейся волшебницей, но ее способности быстро принимать решения можно было только позавидовать.

Мелисса торопливо произнесла заклинание, и перед ней возник багровый портал. Каен знал, что еще некоторое время после исчезновения любой портал оставляет след. Если этот след найти и активировать с помощью специального заклинания, то можно создать портал-дублер, который приведет туда, куда отправился его создатель. И вот сейчас он стал свидетелем применения сдобного заклинания. Мелисса оказалась куда пытнее, чем он себе представлял.

— Входим по очереди, — приказала она и вошла первая. За ней последовали все остальные.

Я открыл глаза и осторожно осмотрелся. Вокруг было темно, но, судя по всему, я лежал на кровати. Когда мои глаза начали немного привыкать к темноте, я сумел лучше разглядеть место, в котором оказался. Это была просторная комната. На соседней со мной кровати мирно храпел Артем. Всю меблировку комнаты составляли небольшой столик в углу, рассохшийся колченогий шкаф с книгами у противоположной стены да два кресла. Стены были задрапированы синим бархатом.

— Где это я?

Первая попытка сесть на кровати привела к тому, что я рухнул обратно на свое ложе, вторую попытку я сделал лишь через десять минут. С шестого раза у меня получилось, и охватившая меня слабость начала потихоньку отступать. Еще через пятнадцать минут я уже твердо стоял на ногах, ощущая, как мое тело наливается силой.

Разбудить Артема было делом непростым, но мне это удалось. Мой друг вскочил на кровати, спросонья протирая глаза и осматриваясь.

— Что происходит, а?

— Это я у тебя хотел спросить.

— А я что? Как меня бросили в этот дурацкий портал, так я и отключился. И где Нелейна с Зельдой?

— Не имею понятия.

— М-да… не везет нам в этот раз.

— Не дрейфь! Давай осмотримся. Разберемся что к чему, а там уже слиняем!

— А чего разбираться? Надо рвать когти. Думаю, друзья не стали бы нас похищать подобным образом, — проворчал Артем. — Кто их знает, этих магов, у них сегодня одно, завтра другое, послезавтра — третье. В общем, никакого порядка.

Я не стал вступать в дискуссию с Артемом по поводу организации деятельности магов в Девяти Мирах, а занялся более детальным изучением комнаты. В конце концов выяснилось, что единственным выходом из нашей тюрьмы служила массивная запертая дверь. Осторожно прощупав ее магией, я не обнаружил никаких наложенных заклинаний. Обычная дверь, ничего более.

Поэтому я просто выжег там, где по моему разумению должен был находиться замок, большую дыру. Получилось довольно удачно. Оказалось, что, кроме сгоревшего замка, дверь была закрыта снаружи еще и на массивный чугунный засов, с которым мне пришлось повозиться, но вскоре и он поддался. Дверь распахнулась, и мы оказались в просторном коридоре.