Я коснулась своей шеи, ощущая, как удавкой стягивает страх. Правда, тут же встрепенулась, ведь не нащупала ошейник. Рванула к выходу, даже сделала несколько шагов по земле, но передумала и благоразумно спряталась в клетке. Уж лучше соврать Вольтеру, чем возвращаться к Ленною. Правда, мне дико понравилась мысль о побеге, да только еще осталось несколько связывающих меня с Солби ниточек. Слишком прочными они были. Значимыми. Настолько важными для меня, что я пока не могла покинуть этого человека. Но ведь все поправимо…

Я обернулась на шатер, в котором так и не зажегся свет. Так где он был? И он ли это?

- Мы уезжаем, - проходя мимо клетки, с самого утра озадачил меня Вольтер.

- А кулачные бои? - обхватила я деревянные доски, служащие в качестве двери. Плохо запертой, к слову.

Прошла целая ночь, на протяжении которой я не сомкнула глаз. Все думала о побеге. Размышляла над вопросом, как избавиться от своего хозяина и каким образом снять с себя метку. Мне довелось почувствовать на себе ее воздействие. Да, я возмущалась, высказывала свое недовольство в сторону Солби, однако скрепя зубами выполняла его поручения. Но стоило яро воспротивиться, как запястье обдавало дикой болью. Казалось, к коже прикладывали раскаленную сталь и прожигали плоть. Не знаю, то ли сам Вольтер что-то делал, то ли это клеймо раба давало о себе знать. Однако я точно знала, что в случае моего побега нечто подобное повторится. Поэтому вчера вернулась. Оттого не решилась даже попробовать освободиться от ненавистного человека и прибегнуть к помощи постороннего.

Хотя с Леном я в любом случае не связалась бы. Хватило с меня прошлого!

- Ты ведь обещал, что после турнира на мне живого места не останется. Один бой на мечах - не слишком ли мало?

- Хочешь подраться? - резко обернулся Солби и вперил в меня полный ярости взгляд.

Внутри все перевернулось от вида покрасневшего глаза мужчины. Я отпрянула назад и прикусила язык. Сдержанно улыбнулась. Сделала вид, будто ничего не заметила.

- Н-нет, я совсем не против. Как раз надоело слушать целую ночь пьяные завывания. У них определенно нет музыкального слуха.

Значит, не показалось. Именно он был загадочной персоной в плаще, которая прошла мимо. Наверное, тогда-то Вольтер и заработал необычную особенность, которая, весьма вероятно, вскоре пройдет.

Но что с его глазом? Это результат удара или какого-то другого воздействия? Вдруг Солби решил обзавестись еще какими-нибудь артефактом, который имел не самые приятные побочные эффекты? А может, он просто связался с людьми, которые попросту не стали его слушать и сразу занялись рукоприкладством?

И самое интересное: связан ли мой хозяин с тем пронзительным криком, который никак не удавалось выбросить из головы?

В напряженном размышлении я провела целый день. Терялась в догадках, при любом удачном случае пыталась еще раз взглянуть на Вольтера, но тот словно специально обходил мою клетку и больше не приближался. Лишь вечером кинул небрежное:

- Радуйся, послезавтра кулачный бой. Все для тебя, крошка.

Долгая тряска по разъезженной дороге, редкие остановки, необычный выбор ночлега. Мы словно убегали. Путали следы, чаще двигались не по тракту, а окольными путями. На второй день даже оставили позади облюбованную мною клетку, отчего я была удостоена чести ехать вместе с Солби в карете.

Уютнее, да, но атмосфера давила. Угрюмый спутник. Однотипные виды из окна: лес, изредка сменяющийся пустынными холмами. Бесконечное молчание, которое не тянуло нарушать. Закрадывающиеся в голову тревожные мысли, что Вольтер связался с ужасными людьми, и в будущем меня это обязательно коснется.

- Приехали, - оповестил хозяин и первым выбрался из кареты.

Я последовала за ним и тут же споткнулась. Едва не упала от попавшейся на глаза вывески, кричащей о том, что за этими стенами жили распутные девы. Правда, к моему облегчению, Солби направился к другой стороне улицы и зашел в трактир «Серый гусь», куда поспешила и я.

- Отведите ее в комнату для прислуги. Накормите, напоите, - раздавал распоряжения Вольтер, обращаясь к хозяину. - У вас есть место для тренировки? Моей девочке нужно размять мышцы.

Я едва не хохотнула в голос. «Моей девочке». Ах, какая забота о рабыне.

Прослезиться бы, да только не на всю публику его игра срабатывала. Я выгнула бровь, однако от высказываний сдержалась, чувствуя тянущееся от Вольтера скверное настроение.

Может, он прознал о Ное? Вдруг догадался о моей ночной пропаже, а потому собрался в скором будущем преподать мне урок? Про ошейник, к слову, ничего не сказал. Словно не заметил. Или списал его исчезновение на мою мстительность, будто я намерено его сняла и выбросила, чтобы хоть как-то расплатиться за позор на турнире.

Молчание Солби угнетало. Проще держать удар и словесно отбиваться, чем теряться в догадках о его намерениях.

К счастью, нам вскоре пришлось разойтись. Хозяин трактира показал, где можно поесть, потом его дочь отвела меня в крохотную комнатку, где удалось умыться. Девушка дождалась меня у выхода, а затем вывела на задний дворик и назвала его пригодным для тренировок.

- Постой, - окликнула я ее. - Не подскажешь, что это за городок такой.

- Аббен, - улыбнулась та, и на ее щеках загорелись рыжими огоньками забавные веснушки.

- Это ближе к границе с Опином?

- Нет, - нахмурилась та. - Обычный Лайр, ни к чему не ближе.

- Погоди, - решила я задать еще несколько вопросов.

- Мне работать надобно, - поджала она бледные губки.

- А мы от Норингейла далеко? Он в какой стороне?

- Там, - неопределенно махнула девушка рукой и вздрогнула от крика ее отца. - Побегу уже. Простите.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ничего. Спасибо.

Она поспешила к двери, но развернулась на полпути, отчего несколько волнистых прядей выпало из косы. Усмехнулась и смущенно заправила те за ухо.

- Спрашивай, я не кусаюсь.

- Скажите, а вы тоже на маскарад приехали?

«На маскарад, значит, - мои губы невольно расплылись в улыбке. - Бросил турнир - самое большое скопище возможных мошенников - ради другого мероприятия, еще более загадочного и туманного. Скрытые лица. Много людей. Возможность не прятаться в тени, а просто проворачивать свои грязные делишки на глазах у всех, при этом не боясь быть обнаруженным».