Долгий взгляд. Тяжелое молчание.

- Спасибо.

- Не ради тебя старалась, - прозвучало хрипло.

- А я говорю не за себя, - улыбнулся одними глазами Лен. - Спасибо, что позаботилась о Боне. Для меня это очень ценно.

Хотелось прокричать, что теперь его зовут иначе. Толкнуть бы мужчину в грудь, вырвать свою птицу и отправить ту летать, чтобы кружила в небе до тех пор, пока человек из далекого прошлого не уйдет отсюда. Как произошло когда-то давно. Вот только я не могла так поступить из-за самого Ши. У него, видимо, осталась привязанность. Он не держал на первого хозяина обид и был рад внезапной встрече.

- Признаюсь, я был о тебе другого мнения, - произнес он и протянул руку, позволяя орлу перекочевать на мою кисть. - Его новое имя и само то, что Бон у тебя, говорит о многом.

- Не вздумай приписывать эти достижения себе. В тот момент мне стало его жалко… - нахмурилась я и взглянула на Ши. - А теперь немного привязалась. Имя же показалось символичным, вроде издевательства над тем, кого ты по-настоящему любил.

От ощущения тяжести питомца стало значительно легче. Я словно обрела дар речи и вернула умение отстаивать себя. На глаза больше не наворачивались слезы, а обида не душила до состояния головокружения.

Уголок рта Лена дернулся вверх. Он явно сделал какие-то свои выводы, однако делиться ими не стал. Его взгляд устремился к дверям. Руки оказались заведены за спину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Покажи клеймо, - резко перевел мужчина тему. - Как оказалось, тебя удерживает возле Солби не ошейник, а нечто другое. Были мысли, что виной тому семья или твой очередной возлюбленный, однако я сомневаюсь, что тогда Вольтер смог бы тобой манипулировать и заставлять драться до полуобморочного состояния.

- Я уже говорила, что в помощи не нуждаюсь.

Лен демонстративно вздохнул. Его взгляд снова устремился к двери, откуда в любой момент мог выйти мой хозяин.

- Если ты явился в Аббен ради меня, то зря потратил время. Прими мой совет: забудь обо всем, как это сделала я. И тогда жить станет легче.

Мужчина легонько дотронулся до головы орла, прошелся пальцами вниз, почти до моей руки. Улыбнулся своим мыслям. Правда, только решил что-то сказать, как нашего слуха коснулись приближающиеся шаги, и он подмигнул мне на прощание, а затем спешно скрылся за деревянной калиткой.

- Готова? - сзади раздался особо недовольный голос Вольтера.

Я закатила глаза и погладила Ши под клювом. Не хотела с ним прощаться - особенно не теперь, когда едва не потеряла его из-за появления призрака прошлого. Однако придется. Нужно собраться с силами и вступить в очередную перепалку, которой не избежать.

- Лети, - прошептала своей птичке и вскинула руку.

Проследила за орлом. Еще некоторое время мысленно находилась рядом с ним, досадуя, что совершенно не успела выговориться из-за прихода одной особо неприятной личности.

Настроившись на словесный поединок, я все же обернулась и перехватила брошенный в меня сверток. Вольтер на этот раз не стал размениваться на слова. Лишь приказал:

- Переоденься в моей комнате и причешись. Буду ждать внизу.

Словно дрессированной собаке, которой надевали ошейник для выгула. Возмущения встали костью поперек горла. Однако мысли быстро собрались в кучу, на губах расплылась улыбка, а с языка едва не сорвалось замечание по поводу моего отказа, как Солби скрылся за входной дверью.

Я пошатнулась. В мгновенной растерянности захлопала глазами. Посмотрела на сверток в руках и погрязла в сомнениях, стоит ли выполнять его поручение. В ответ на мои мысли отозвалась метка. Я зашипела, одернула рукав. И как тут своевольничать, когда кожа на запястье едва не пылала от поставленного там клейма?

Ему мало вчерашнего боя? Почему не оставить меня в покое на несколько дней, как поступал прежде? Раны не зажили, губа была рассечена, а плечо неприятно тянуло. Я походила на чучело, пригодное для отпугивания ворон, но никак не на даму, готовую выходить в свет.

Но приказ выполнить пришлось. Как бы я внутренне ни противилась, все же поднялась на второй этаж и развернула сверток. На кровать легло нечто зеленое, отдаленно напоминающее платье. Я поморщилась, однако надела его на себя.

Отражение в небольшом зеркале испугало. Платье не просто оказалось великовато, а сильно стянуло грудь и вдобавок осталось свободным на талии. Бесформенный мешок! Длинные рукава, мятая ткань юбки, некое подобие оборок внизу и впивающаяся в кожу шнуровка. Я даже не смогла исправить это безобразие. Крутилась, пыталась найти способ, как подобрать и превратить этот ужас в нечто подобающее, однако через пятнадцать минут бесполезных трудов махнула на себя рукой и вышла из комнаты.

Если быть честной, то я с великим удовольствием осталась бы здесь. Тогда воплотила бы в жизнь свою задумку и, невзирая на свою хромоту и боль в теле, отлучилась бы на несколько часов из трактира ради выяснение важной информации.

- Чудно выглядишь, - заключил Солби, едва я спустилась к нему и развела руки. - Не хватает лишь маски.

- Я тоже считаю, что чудно. Под стать моему спутнику.

В его глазах мелькнули опасные огоньки. Натянутая улыбка плавно стекла с лица, оставив лишь угрюмое выражение. Хотел посмешище? Так посмеемся же вместе!

Он вручил мне маску. Кинув косой взгляд на дальние столики, за которыми сидели несколько важных лордов, шагнул навстречу и совсем тихо прошептал:

- Я заметил, насколько тебе понравилось здание, что расположено напротив. Подумай, имеет ли значение, с кем ты туда зайдешь, если по итогу там и останешься?

- А ты решил мне угодить? Неужели вместо избиения другими мужчинами собрался пойти другим путем и хоть немного позаботиться о том, чтобы мне тоже было приятно?

Диалог едва не потек в неправильном направлении. Я почти добавила, что мысли у него верные, ведь сам-то он удовлетворить девушку не в силах. Вот только вовремя опомнилась. Это было бы слишком. Мало ли, вдруг Солби решит доказать обратное?

- Маску! - рыкнул мужчина.

Мило улыбнувшись из-за чувства внутреннего удовлетворения, я приложила ту к лицу и быстро справилась с завязками. Теперь не было видно рассеченной губы. Появилась возможность не играть роль, не скрывать при нем свои эмоции, не выдавливать из себя высокомерное пренебрежение каждый раз, едва он на меня взглянет.