- Руку, - Солби вновь ограничился коротким приказом и сам положил мою ладонь на свой согнутый локоть.

- Милая пара, не считаешь? - подметила я. - Жаль, направляемся на маскарад, куда приглашен целый город.

Я расслышала, как скрипнули его зубы. И в другой ситуации сделала бы вид, будто довольна собой, да только это не так. Мне ведь придется быть с ним рядом. С таким человеком, которому не пробраться в высшее общество. Идти бок о бок или следовать по пятам. Выполнять приказы, снова и снова одеваться в брошенное мне, словно подачку, платье. Неприятно. Унизительно! Однако я сама выбрала этот путь, потому должна с этим как-то мириться. Ради отца и матери. Даже ради сестры…

Мы добрались до центральной площади. Здесь звучала музыка. Нас приветствовали, будто старых знакомых. Возле фонтана, искрящегося бликами от попадающих на воду дневных лучей, уже кружились в танце пары. Неподалеку играла детвора. Возле открытых лавок с сувенирами толпились люди.

- Не поверю, что мы явились сюда ради развлечения.

Вольтер ухмыльнулся. Его взгляд побежал поверх голов присутствующих, а после остановился на ком-то. В первый миг подумалось, что снова придется видеться с Леном. Мало ли, вдруг они наладили контакт. Появилось опасение, что Ходжес - или Порсэн, как он себя называл - не ограничится обычным столкновением перед трактиром или разговором на заднем дворе. Возможно, он зайдет дальше. Будет добиваться встреч. Подружится с Солби, чтобы преподать мне урок - с этих мужчин станется, они ведь не любят отказов.

Вот только человек, к которому мы приближались, не был похож на моего знакомого. Стало чуточку легче. Я даже усмехнулась глупым домыслам, списав все на паранойю. Мир не крутится вокруг меня. Лен мог вправду оказаться здесь не намеренно, а сегодня всего лишь решил поговорить, ничего толком не планируя.

Вдруг случайности все же случаются?

- Нельзя идти помедленнее? - зашипела я, наступив на больную ногу.

Вольтер предпочел не отвечать. Он остановился возле мужчины в синем и даже поклонился.

- Вот, как и обещал, лорд…

- Без имен, - остановил его незнакомец.

- Как пожелаете, - елейным голосом отозвался Солби, что могло означать лишь одно: дела плохи!

- Сколько у меня есть времени? - повернулся ко мне его собеседник, и в зеленых глазах мелькнуло дикое предвкушение.

По позвоночнику побежали мурашки. Я невольно дернулась назад. В голове звоном отдала мысль, призывающая спасаться и куда-нибудь бежать, только чтобы не быть переданной в руки этому господину.

Я не слышала раньше его голос, однако точно могла сказать, что мы где-то встречались. Эти глаза с оттенком безумства наводили на мысль о чем-то неприятном. Не высокий, но хорошо слаженный. Со сшитым по фигуре костюмом. И маска была не из дешевых.

Кто он? Зачем я ему? И обо мне ли они говорили?

Словно отвечая на один из моих вопросов, Вольтер взял мою ладонь, которая еще покоилась на его локте, и вручил ее знатному господину со словами:

- До утра. Пользуйтесь.

Короткий взгляд мою сторону. Жестокая усмешка тонких губ и широкие шаги, уводящие его от нас.

- Рад нашей новой встрече, - прозвучало с настораживающей хрипотцой. - Я вами очарован, милая леди.

- Не скажу того же, - прочистила я горло, - так как не имею чести знать, кто вы есть на самом деле.

- О, мы с тобой уже знакомы, красавица.

Прикосновение двух пальцев к моей шее, скольжение ими вверх. Я отвернулась, отстранилась. Мужчина хмыкнул и внезапно положил руку на мое плечо - туда, где была незажившая рана.

Я зашипела, попыталась вырваться, но он надавил сильнее - словно получал от моей боли наслаждение. Смотрел в упор. Улыбался. Будто унижал и доказывал свое превосходство, толком ничего не предпринимая.

- А если бы вам попался мужчина? - едва не простонала, уже поняв, кто передо мной.

Тот самый противник, которого я недавно одолела. А ведь называла достойным. Считала, будто наш бой со стороны напоминал искусство - потому ощущала удовлетворение после него. И не потому, что одержала победу. Мне понравилось иметь дело с кем-то опытным, отчасти хитрым, обученным, умеющим думать, а не просто махать кулаками в попытке сразить соперника силой.

- Мне обычно только мужчины и попадаются, - усмехнулся он и убрал ладонь, позволив вдохнуть полной грудью. - И не так позорно проигрывать кому-то из них. Но женщине… - приблизился тот, вцепившись клещом в мой локоть. - Это было унизительно, не считаешь?

- Не вижу в этом ничего, что могло бы задеть ваше достоинство. Все предрассудки в голове, - произнесла с отчаянием, ведь до конца не представляла, для чего ему я. - И смотря как к этому относиться. Если бы вы не видели во мне женщину, а обычного человека, с которым дрались, то что бы изменилось? Стали бы договариваться с Солби, чтобы организовать эту встречу? Надеюсь на ваше благоразумие и понимание. Я заложница своего положения, поэтому очень не хотела бы, чтобы между нами появилось недоразумение или…

- Какое недоразумение, красавица? - недобро хохотнул он. - Я просто захотел дать нам вторую попытку. В другом месте и при других условиях.

- Зачем? - щеки запылали от понимания, насколько все плохо. - Давайте разойдемся мирным путем. Пока не поздно…

- Поздно. Я уже заплатил!

Я дернулась назад, еще надеясь освободиться, однако тот ловко поймал мое второе запястье и повел к фонтану. Туда, где кружили пары. Вовлек меня в подобие танца. Сжимал, давил, настаивал…

- Не сопротивляйся, красавица, - с безумством непонятного наслаждения произнес он, в очередной раз притянув к себе. - Я буду по-своему нежен. Обещаю!

Меня дико трясло. Ком подступал к горлу. Я стояла посреди комнаты и не понимала, нахожусь здесь - в Аббене - или там, в своем далеком прошлом.

Потрескивали свечи. На стенах плясали тени. Блики от огня падали на окно, в котором застыло отражение взрослой женщины с неестественно темными глазами. То вмиг преобразилось. На зеркальной поверхности появилась бледная растерянная девушка, еще не умеющая постоять за себя. Наивная, неподготовленная. С заложенными в голову нормами морали и совсем детским видением мира, с еще не потухшей надеждой во взгляде и уверенностью в мужском благородстве.

Белозубая улыбка лорда еще больше погрузила меня в воспоминания. Этому сопутствовал еще и плеск дорогого вина, льющегося в серебряный кубок.

- Выпей.

Стены комнаты дрогнули. Я мотнула головой, пытаясь вернуться в настоящее, однако все казалось слишком похожим.

Неторопливые шаги ко мне. Скрип половиц. Далекие голоса, хлесткими ударами бьющие по моей уверенности и вселяющие чувство беспомощности.

Сегодня был праздник. Маскарад, кажется. Он проводился в честь летнего Благоухания, во время которого почиталась богиня Жизни. Точно! Зеленый мешок вместо платья. Ядовитые слова по поводу дома утех. Вольтер вроде бы пришел вместе со мной, а после… передал в руки бойцу, с которым мне довелось недавно драться. Наш танец, полный борьбы. Множество обещаний. Тихих, сдержанных, в любой другой ситуации наводящих на приятные мысли. Но наполненных скрытого подтекста. И еще взгляд зеленых глаз. С безумством, с предвкушением, с жаждой легкой мести.