- Вряд ли, - неопределенно пожала я плечами, и девочка поникла.

Она что-то пробормотала себе под нос и на этот раз скрылась в доме. А я задумалась над тем, можно ли обернуть все в мою пользу. Наверное, Солби не станет брать меня с собой. Тогда появится шанс беспрепятственно покинуть трактир. Найти новую одежду, попасть в городскую библиотеку или же храм богини Жизни, которые встречались в Лайре почти на каждом шагу. Вдруг местные жрицы подскажут мне что-нибудь? Должен же найтись человек, который знает важную информацию о метке и том, как от нее избавиться. Безусловно, такими сведениями обладали Видящие, однако обращаться к лишенным зрения существам - себе дороже. Да и не встретишь их на улице или обычной дороге. Такие скрывались. Прятали свое присутствие, старались не показывать себя и общались лишь с избранными. Вроде Вольтера…

А тот неустанно наблюдал за мной. Следил, не позволял ни с кем разговаривать. Иногда нападал и угрожал, делал уколы, унижал, но большую часть времени держался на расстоянии. Словно опасался приближаться. Будто не хотел, чтобы я узнала его получше и разгадала смысл его темных делишек.

Я размяла плечи. Начала прохаживаться по дворику, делая сосредоточенный на тренировке вид, а сама строила планы. Решила при возможности снова обратиться к рыжеволосой девочке и попросить ее о помощи. Вряд ли она потребует плату. Большинство мальчишек, попавшихся за последнее время на пути, отказывались со мной даже разговаривать. И верно, зачем тратить силы на какую-то женщину в клетке? Им жизнь дороже. Но со звонкой монетой страхи сразу уходили и появлялось желание помочь попавшей в беду. Жаль, средств у меня не имелось. Я не могла ничего предложить, потому оставалась в полном неведении. Куда ехали, чего дальше опасаться или ожидать, как себя вести, сколько мне терпеть свою незавидную участь?

- Моя малышка, - с порога позвал Вольтер. - Ты готова?

- Снять метку и отправиться к отцу? Хоть в любую минуту!

- Еще не уяснила? - направился он ко мне широким шагом, но не сдавил горло, а попросту поправил мои волосы.

Я увернулась. Сцепила зубы от отвращения к мужчине.

- Крошка, я намерен такую красоту оставить у себя. Буду любить и лелеять. Оберегать. Взращивать.

- Ты про этот цветок? - указала я на ромашку под нашими ногами и наступила на нее. - Ой, жалость-то какая! Бедное растение, ты посмотри, ему же не хватает света и…

Вольтер впился пальцами мне в подбородок.

- Иногда думаю: может, отрезать тебе язык? И тогда это милое личико не будет портить поток яда, который ты неустанно изрыгаешь.

- Фи, как грубо, - произнесла я, вымученно улыбаясь.

- А с тобой иначе нельзя, - уголок его губ хищно потянулся вверх, что в купе с до сих пор красным глазом делало его лицо чуть ли не зловещим. - Мне попалась редкостная гадюка.

- Так выбрось, - прошипела я. - Зачем мучаться?

Подалась вперед, оскалилась. Сделала все возможное, чтобы еще больше походить на опасное создание, способное уничтожить ядом.

- Я не изменюсь. Дальше будет хуже. Подумай, Вольтер, стоит ли того твое спокойствие?

- Не-е-ет, даже не надейся, крошка, - ухмыльнулся он и вложил в мою ладонь бордовый шарик.

Кожу привычно начало жечь, я шумно втянула носом воздух. Содрогнулась, закатила глаза от неприятных ощущений и внезапно решила показать всю суть своего яда. Резко вырвала кисть из руки Солби. Замахнулась. Недолго думая, выбросила артефакт за забор и победно улыбнулась.

По его лицу скользнула волна страха. Однако он быстро совладал со своими эмоциями и вперил в меня испепеляющий взгляд. Послышалось что-то, напоминающее рычание, а после кожу обожгло болью от пощечины. Я упала. Вскинула на него голову, да только Вольтер не стал ждать моей реакции и быстро скрылся за скрипучей калиткой.

Дрожащие пальцы коснулись щеки. Я судорожно выдохнула, не желая мириться с подобным обращением. Да только ни на миг не усомнилась, что поступила верно. А как иначе было проверить, насколько дорога мужчине его безделушка? Он едва не побледнел, наблюдая за полетом бордового шарика. Неужели так боялся потерять? Значит, в будущем можно с ним что-то сделать. Выбросить туда, откуда его не достать. Или поломать. Окунуть в какую-нибудь разъедающую жидкость. Выкрасть ночью и спрятать…

Вот его слабое место!

Солби вернулся и начал грозной тучей на меня наступать. В глазах читалась ярость. Руки были сжаты в кулаки. Я начала отползать, опасаясь издевательств, однако мужчина ограничился лишь минутным молчаливым укором.

- Пошли, крошка, - процедил он, делая акцент на последнем слове. - Тебя ждут незабываемые развлечения.

Пришлось прикусить язык. Я выждала полминуты и медленно поднялась, опасаясь расплаты за свой поступок. Он не спустит его с рук. Отыграется. Хотя что может быть хуже? На турнире Солби хорошо постарался, чтобы имя отца прогремело на весь Лайр и обязательно добралось до Опина. Я точно видела знакомые лица. Последствий для моей семьи теперь не избежать.

Это позор! Очередные колкости со стороны высшей знати. Затишье от приглашений на званые ужины и балы, возможный отказ от моей сестры, как будущей невесты. Ведь если совершила ошибку одна, то совершит и вторая.

Хотя Миранда уже сделала! Сглупила! Пошла по моим стопам и поплатилась бы, окончательно втоптав в грязь репутацию нашей семьи, которая для отца очень важна.

Сердце заныло от мыслей о родных. Мне жаль их. Жаль потому, что даже при моей жертве не избежать серьезных последствий, что им придется бороться со слухами и сплетнями, вновь восстанавливать и без того подпорченную репутацию. Высшее общество - тот еще гадюшник. И я отчасти рада, что не нужно вариться в том котле. Здесь проблемы казались проще, не такими масштабными - всего лишь сражаться за возможность встретить новый рассвет и немного поговорить с Ши. А большего мне пока не надо.

Вольтер заставил меня переодеться в более удобную одежду. Я затянула ремешки на коротком жилете. Еще раз проверила завязки на коричневых штанах, натянула повыше удобные сапоги.

- Перевяжи, - бросил в меня серыми лентами Солби. - И не отставай.

Перекинув одну через плечо, я направилась за ним и начала обматывать кисть. Предпочла до некоторых пор помалкивать. Пусть остынет и забудет о моей выходке. Тогда-то можно будет начать по новому кругу и не сдерживаться в едких выражениях.

Мы вышли во двор. Я увлеклась одной рукой и едва не врезалась в важного лорда с начищенными до блеска сапогами из дорогой кожи. Весьма свободные брюки были натянуты на бедрах. Рубашка чуть выглядывала из треугольника жилета с двойным рядом пуговиц. Воротник белоснежной пеной обрамлял шею и подчеркивал загорелую кожи мужчины.

Я отшатнулась, дойдя взглядом до лица.

- Полагаю, вы обронили, - произнес Вольтер, подобрав с земли мерцающий фиолетовым кристалл.

Лен напрягся, поспешно выхватил протянутый камень. Спрятав тот во внутреннем кармане, похлопал по груди пару раз, словно успокаиваясь из-за внезапной потери и столь скорого возвращения своего сокровища. Натянутая широкая улыбка. Мечущийся от меня к Солби взгляд.