Дальше уже можно будет не беспокоиться. Кристалл Врат сам рассортирует души, учтет и их ценность и то, на чьей территории была добыта каждая конкретная душа. Споры могут возникнуть только в случае Малых Кристаллов… но сам Асторн пока на такой права не имел. Что было вопиющей несправедливостью, но такова уж нелегкая доля малого аристократа… Задачей Асторна как раз и было позаботиться о том, чтобы никто из «достойных» не задумал поохотиться в угодьях благопочтенного Палтарха. Да пребудет в сытости его желудок…

В общем, Асторн скучал. Лениво раздавал указания низшим. От той же скуки, нежели от реального желания, пробовал мясо местных. Небольшая надежда, что он встретит кого-то из местных аристократов — кажется, в этом мире они назывались «подключенными» — тоже пока не оправдывалась. Прорыв, через который пришел в этот мир Асторн, был далеко не самый крупный и, вероятно, сильнейшие местные должны были сейчас находиться в других местах…

Возможно, и к лучшему.

Асторн с удовольствием выпил бы какую-нибудь нерядовую душу — оставил даже для этого одно место, впитав не десяток, а пока только девять смертных — но ведь могло случиться, что противник окажется не по силам даже ему! Трудно, конечно, было в такое поверить… Один знакомый демон из Шеола рассказывал, что в этом мире встречались даже аристократы с силой равной Демолорду! Это, очевидно, было явно преувеличение, но все же…

Безусловно, была и доля мудрости в том, что Палтарх предпочел присоединиться именно к малому прорыву. Да не утратят крепости его рога…

— … ваше великолепство! — донесся до Асторна подобострастный голос, прервав размышления.

Пожалуй, какого-нибудь Беса за это стоило бы и развоплотить на месте. Не то, чтобы Асторн был способен на это, ему бы все-таки пришлось лично отрывать наглецу бошку. Хотя, безусловно, Асторн должен был иметь подобное могущество. Это было бы в высшей степени справедливо…

— … ваше бессмертство!

— Да чтоб тебя, — все же отвлекся от мечтаний Асторн.

И даже бошку никому отрывать не стал. Иначе, глядишь, и от манипулы ничего не останется. Она у него и так неполная. Всего-то полтора десятка Инкубов, остальные лишь Бесы…

— Чего тебе? — опустил он взгляд на… какого-то Хохотальщика.

Может, конечно, у него и было имя, но Асторну на это было глубоко плевать. Еще он имен низших не запоминал.

— Ваше всесильство, разведчики заметили приближение самоходных повозок с рабами…

— Что⁈ — возмутился Асторн. — И ты только сейчас об этом говоришь⁈ Да тебя на корм низшим пустить жалко будет! Потравитесь же, ублюдки!

— Ваше…

— Где они⁈

— Так, вот…

Инкуб повернул голову… и Асторн сам все увидел. Действительно, повозки, причем целых три. Две с рабами, одна — гм…

— Дерьмо пернатое! — выругался Асторн негромко.

И тут же схватил Инкуба за горло. Чуть поморщился, формируя ментальный слепок, а после резким посылом внедрил его в разум низшего. Тот попытался взвыть от боли, но Асторн не позволил.

— Отправляешься прямиком к Палтарху! — процедил он. — Передашь послание! И только попробуй не успеть!

Откинув Хохотальщика себе за спину, Асторн поднялся на ноги, выходя повозкам навстречу.

— Асторн! — голос полный лености и неги растекся по улице подобно складкам жира необъятного тела самого говорившего. — Ты вышел приветствовать меня? Похвально! Похвально, когда молодые демоны вроде тебя относятся с уважением к старшим!

— Гарморей! — отозвался Асторн с раздражением. — Мы с тобой одного ранга, если ты не забыл!

— О! Мой юный друг, что такое ранги? Лишь цифра! Мы с тобой прекрасно понимаем, что куда важнее истинное положение аристократа!

Асторн в ответ нахмурился, но не стал обострять ситуацию сразу. И все потому, что по обе стороны от повозки, на которой восседал Гарморей, стояло еще два Черта. Каждый из них в отдельности был ниже и слабее Асторна, имел меньше поглощенных душ, а следовательно, и меньше демонической силы. Да и в воинском искусстве Асторн превосходил любого из них.

Вот только он был один, а их вместе с Гармореем трое… Плюс низшие, сновавшие вокруг повозок. Хотя низшие, конечно, значения не имели.

Наверное, если бы тут были только эти двое Чертей, Асторн все равно бы справился. С трудом, но сдюжил. Но оставался еще сам Гарморей. Как воин, понятно, он ничего не стоил. Без посторонней помощи он бы и с повозки свою тушу не стянул бы… Но при этом Гарморей происходил из рода Погонщиков Рабов. То есть в магическом искусстве он, пожалуй, превосходил Асторна. В честном бою это, опять же, ничего не решило бы, вот только Гарморей, очевидно, был последним, кто стал бы драться честно.

А значит… нужно было тянуть время.

— Как видишь, — продолжил тем временем Гарморей, махнув жирной рукой на повозки с рабами. — Глубокомудрейший Эскарриф выдал мне высочайшее дозволение на собирание смертных в этом ничтожном мире. И это, безусловно, возвышает меня над остальными!

И, к сожалению, как не любил Гарморей преувеличить собственную значимость, в данном случае он был даже в чем-то прав. Разрешение на ловлю смертных во время прорыва было не так выгодно, как личный Малый Кристалл, но конечно это было лучше, чем простой контроль участка. Да, Асторну в итоге отойдет процент с общей добычи… Вот только будет он так ничтожен, что, возможно, даже не перекроет тех десяти душ, что дозволялись каждому из участвующих в набеге малых аристократов.

Гарморей же получит и десять душ, и процент, и, скорей всего, не меньше половины из живых смертных. А живые ценились, как минимум, в полтора-два раза больше, чем просто души.

— Мне нет дела до твоего положения, Гарморей, — отозвался в итоге Асторн, сделав максимально безразличный вид. — Эта территория отдана Палтарху, да не утратят остроты его челюсти. И охотиться здесь можем только мы. Проезжай дальше, и не задерживайся.

— Что ты, Асторн! — Гарморей усмехнулся, передернув жирными щеками. — Очевидно же, что смертных тут хватит на всех. Ничего страшного, если мы поймаем парочку…

— Нет! — перебил Асторн. И резким движением выхватил из-за спины Разрыватель — единственное оставшееся ему от отца наследство. В общем, даже, достаточно неплохое наследство. Большинство Чертей такими мощными артефактами похвастаться не могли. Но все равно! Мог старый ублюдок и еще чего-нибудь завещать. Правильно все-таки Асторн его прикончил… — Это территория Палтарха!

Двое Чертей -помощников тут же