— Что мне делать? — спросил Алексей, выйдя на лед, надев на один из утепленных ботинок для керлинга антислайдер. Ботинки оказались поношенные и к тому же немного ему велики. Было не совсем удобно, но Алексей решил терпеть. — Я правильно надел? На левый?

— Угадал! Я тебе сказал вчера, кальсоны поддень? — продолжал издевательства мужичок с ноготок.

— Я не замерзну.

— А ну как хозяйство свое отморозишь? Как Лерка-то на это посмотрит, а? Похоже, главная твоя ценность находится в штанах. И единственная.

— Я сюда работать пришел! — не выдержал Алексей. — А не выслушивать ваши оскорбления! Хотите, выражаясь вашим языком, сделать из меня человека — так делайте! Начинайте уже!

— Ишь, обиделся, — удовлетворенно кивнул дядя Гриша. — А может, это подготовительный этап? Спесь с тебя сбить маленько. А то ты, по ходу, загордился, что Леркин трахаль. Мол, утер я всем вам нос.

— Кому это вам? — мгновенно сработал профессиональный рефлекс. Пошла информация.

— К ней кто только не подкатывался, — хмыкнул айс-мейкер. — Красивая баба и хваткая. А она, как Снежная королева, светит, но не греет. Окромя тебя, никому не дает.

— Вы тоже к ней подкатывались? — в упор спросил он.

— Куды мне? — Дядя Гриша продолжал играть в простачка. — Ростом не вышел. А вот Ленька Мухин тебе харю-то начистит. Так что готовься.

«Мухин, Мухин… Родной дядя Василисы Чен, по словам Леры, очень перспективной девочки. Он же ее тренер. Мухин с Лерой поднимали отечественный керлинг. Вот и Отелло нарисовался на горизонте. Становится весело!»

— Чего лыбишься? — мгновенно отреагировал дядя Гриша. — На-ко, бери ведерко с краской и шагай за мной.

— А что красить?

— Ты, чай, не слепой, — насмешливо сказал айс-мейкер. — Круги на льду видишь? Красненькие и синенькие?

— Ну?

— Не ну, а так точно, товарищ начальник!

— Есть видеть круги на льду, генерал!

— Чего-о? — открыл рот дядя Гриша.

— Что, не угадал? Генералиссимус? Или маршал Советского Союза? Вы какой титул предпочитаете?

— А у тебя, парень, чувство юмора есть, — удивленно протянул айс-мейкер.

— Ага. Я его на полу нашел, пока там валялся. Выходит, хорошо, что мамка меня уронила? А?

— Сработаемся, — хлопнул его по плечу дядя Гриша.

«Ох, Леха, Леха, будет тебе плохо», — мысленно вздохнул он. Так и хотелось спросить: а завтрак-то положен? Время к семи. Хотя бы кофейку глотнуть.

— Вот ты говоришь: зачем так рано приходить? — поучал его дядя Гриша. — А затем, что в нашей с тобой профессии, Алексей, важен системный подход…

«Это точно. Я должен систематизировать полученную информацию, которая, кажется, начала ко мне поступать. Поэтому слушай в оба уха, Леонидов!»

— …В отличие от хоккея, скажем, или того же фигурного катания, наш лед заливается вручную, — с гордостью сказал дядя Гриша. — Потому как от этого и только от этого зависит результат матча.

— А я думал, от спортсменов, — слегка подколол его Алексей.

— Зря насмехаешься. В Канаде, где керлинг чуть ли не главный вид спорта, или, скажем, в скандинавских странах, ледовар — второй человек после судьи. Причем главного судьи, заметь! — дядя Гриша поднял вверх указательный палец. — Чтобы сделать качественный лед, нужно не меньше недели. И нельзя оставлять его без присмотра даже на пару дней. Поэтому выходных у меня нет.

— Как нет? — ужаснул Леонидов.

— Отпуск есть. Не в сезон, разумеется. Вот ты, раз с образованием, будешь записывать показания приборов, измеряющих температуру и влажность воздуха. Лед ни в коем случае нельзя переморозить, иначе он будет трескаться и крошиться. Так что ты, Леха, записывай циферки, а я буду мараковать, что с этим делать.

— Сейчас записывать?

— Сейчас мы займемся главным своим делом: нарезкой льда. Эта машинка, — дядя Гриша любовно погладил отполированную до блеска ручку аппарата, который Алексей мысленно назвал «зениткой», только вместо дула у нее был нож, нацеленный на лед, — называется айс-мастер, или айс-кинг. Специальным лезвием надо выровнять лед до идеально ровной поверхности. Через три часа сюда придут спортсмены на тренировку. К этому времени надо убрать с поверхности мусор, вплоть до нитки. Я вижу, у тебя дальнозоркость?

— Она самая, — кивнул Алексей.

— Это хорошо. Я буду нарезать лед, а ты смотри внимательно. Песчинку какую углядишь — сигнализируй.

— Даже волос? — съехидничал он.

— Волос особенно, — серьезно сказал дядя Гриша. — Ну, поехали! — он взялся за ручку.

— А завтрак у нас будет?

— Через три часа будет перерыв, кофейку попьем. Потом пойдем готовить инвентарь.

— Какой инвентарь?

— Увидишь. Ты все увидишь, Леша. Эх!

Мужичок с ноготок вышел на лед, как на молитву, истово. Лицо его было серьезным и сосредоточенным. Алексей был уверен, что дядя Гриша занимается этим не один год, причем изо дня в день. Рутинная, нудная работа, до омерзения монотонная: счистить с дорожек снег, потом выровнять ледяную поверхность до идеала. Чтобы сверкала, как зеркало. Заодно поправить стершуюся краску, потому что от этого зачастую зависит, дать или не дать команде очко. Линия должна быть четкой, чтобы можно было с точностью до миллиметра отследить, зацепился за нее камень или же нет. В доме он либо вылетел из дома. Поэтому мелочей в работе айс-мейкера нет, это Алексей уже понял. Работа ювелирная. Только ювелир гранит камень, а айс-мейкер — лед. Делает из него полноценный бриллиант, сверкающий всеми своими гранями. И ценность этого бриллианта тоже измеряется в каратах. Именно на идеальном льду сильнейшие выигрывают медали высшей пробы. На льду, где исключены случайности.

Он невольно увлекся. Ходил, высматривая песчинки и волосы, метелочкой удалял с дорожки почти невидимый снег. Следил, как дядя Гриша, то и дело меняя уровень, опуская нож буквально по миллиметрику, снимает не слой за слоем, нет. Пленку, тончайшую пленку с почти идеального на вид сверкающего льда. Глаза айс-мейера светились вдохновением.

— А теперь самое главное, — сказал он через два часа. — Погоди чуток.

И он исчез на полчаса. За это время Алексей успел замерзнуть. Предмет, который дядя Гриша вынес на лед, был… обыкновенной лейкой!

«Выходит, не шутка?» — подумал Алексей, а вслух спросил:

— А это еще зачем?

— Лед для керлинга должен быть тонкий, около трех сантиметров, и идеально гладкий, но это не самое главное, — пояснил дядя Гриша. — По обычному ровному льду камень кататься не будет. Вот этой леечкой на него наносятся пэбблы, иначе капли.

— Зачем?

— Видал небось, как керлеры лед щетками трут изо всех сил?