В нем скрывались плотные серо-синие штаны и такая же рубашка.

— Отличная вязка, на каждую петельку по заклятью, — с гордостью проговорила нонна, — наши храмовые умелицы делали. На сторону такие наряды не продаются, можно получить только в дар.

Поверх этого комплекта лег короткий тонкий плащ с костяными пуговицами — срам прикрыть.

— А то и спереди облегает, и сзади, — проворчала нонна, — непорядок. Да и капюшон опять же заменит все меховые шапки. Мы не то чтобы против меха, но в таком наряде куда как удобнее. Шубы-то в половину человеческого веса, такую тяжесть таскать можно по городу, от дома до чайной. А в горах… В горах это просто немыслимо.

Выйдя из шатра, я тут же увидела Лерро, он общался с очередным голосовым вестником.

— Все в порядке?

— Да, — дракон шевельнул усами, — я послал вестника старому знакомому, он в свите Харелта Фойртелерна. К сожалению, большой храм еще не открыт: слеткам дозволено испытать себя в течение трех дней и трех ночей! Взрослые это время проводят в глубокой медитации.

Нахмурившись, я подозрительно посмотрела на Лерро. Он выглядел вполне взрослым, лет эдак на сорок, а может, и пятьдесят.

— Позвольте уточнить, а почему вы не в храме? — спросила я все же.

— У меня нет детей, — развел рукам Лерро, — только отцы драконят-слетков уходят в большой храм. Тот самый, к слову, в который и мы направляемся.

Коротко кивнув, я сообщила дракону, что полностью готова. Переход больше не дурманит голову, да и холод не кусает ничего, кроме щек.

— Положите пальцы на чешуйки и попытайтесь увидеть нить, которая вас связывает, — посоветовал дракон. — А я попробую посмотреть со стороны.

Нить эту я видела четко, вот только уходила она в землю. Точнее, в снег. Ну… Под ноги, в общем.

— Есть общее направление, — хмуро проговорил Лерро, — драконица, похоже, упала в расщелину.

— Не может быть, — я покачала головой, — я ясно видела звезды, да и равнину тоже. Энни выглядела как разумный ребенок, она бы дождалась помощи!

Лерро поморщился, а потом мрачно проговорил:

— Слетки еще свободны. Я не хочу сказать, что дети могли причинить ей осознанный вред, но… Воровство крови — это серьезный проступок. Детей, рожденных от такой матери, принято отдавать в храмы, отсекать от основного рода. Вот только жизнь там… Раньше-то это было не слишком известно, но помните, как в Бельвергейле Пресветлую Мать призвали? Богиня по всем прошлась, и в итоге многие храмовые тайны перестали быть тайнами. Правда, лорд Фойртелерн еще до этого отказался девочку отдавать.

— Почему? — заинтересовалась я.

Лерро покраснел, открыл рот, потом закрыл, потом, подобрав слова, осторожно произнес:

— Милорд сказал… М-м-м, что, как бы, принимал участие в процессе, м-м-м, зачатия. И что силой, мгм, силой его никто на девк… И что силой его никто в постель не укладывал.

— Он склонен к грубым вербальным формулировкам?

— Мы были пьяны, — Лерро пожал плечами, — и вокруг не было леди.

Оставив досужие разговоры, мы взяли артефактные сани и направились по следу малышки. Я, не отнимая пальцев от чешуек, пыталась передать ей силу, но вся она растворялась в пространстве.

— Я потерял след, — мрачно произнес Лерро через несколько часов.

— Я чувствую ее, но нить больше не вижу, — дрогнувшим голосом проговорила я. — Как же так? Эн! Энни!

Я кричала во все горло, а Лерро пытался зажать мне рот.

— Лавину вызовешь, дура!

Обмякнув, я покорно замолчала. Может, и правда дура. Да только… Только что с того, если мы опоздали?

— Если чешуйки еще не растворились, значит, мы не опоздали. — Лерро повернул сани назад. — Сейчас попробуем усилить вашу связь зельями и ритуалом.

— А сразу нельзя было?!

— Нельзя, — сумрачно отозвался дракон и выразительно пошевелил усами, — этот ритуал может укрепить связь так, что ее не сможет разорвать даже лорд Фойртелерн.

— Его недовольство я как-нибудь переживу, — фыркнула я.

На что Лерро укоризненно ответил:

— Какое недовольство? Милорд не воюет с женщинами! Просто вы задержитесь на Севере до полного совершеннолетия Энни. А ваша семья? Я слышал, у вас есть жених.

Я покосилась на дракона и осторожно уточнила:

— Вы, мгм, присутствовали при нашем отъезде?

— Нет, там вашу безопасность обеспечивал Виллиам. Ноба сильный маг и толковый боец, ему давно пора зарекомендовать себя перед кем-нибудь, — Лерро хитро улыбнулся, — и я дал ему такую возможность.

Сани принесли нас к стоянке, где мы столкнулись с сердитой, укутанной в шубу Кристин.

— Как вы могли уехать без нас?! В отличие от вас, безмозглых, я испросила благословения у Пресветлой Матери!

Она бросила мне деревянную пластинку, но, наученная горьким опытом, я предпочла ее не ловить.

— И что ответила богиня? — осведомилась я, рассматривая крашеную деревяшку, поднятую со снега. — В этой штучке ни капли магии.

— Я не королева Бельвергейла, чтобы с Пресветлой разговаривать, — вспыхнула Кристин. — Исполнив все положенные ритуалы, я оставила у алтаря дары и взамен взяла эту вещь. Это правильный поступок.

— Правильный, — кивнула я, — и социально одобряемый. Бесполезный, правда. Но тут уж ничего не поделаешь.

Я бросила деревяшку к ногам сестры и попросила Лерро начать приготовления к ритуалу.

— Какому ритуалу? — вспылила Кристин. — Хочешь вновь обозвать себя Предназначенной?!

— Это я назвал леди Фредерику Предназначенной, — холодно произнес Лерро, а после добавил: — Каждый из путешествующих с вами драконов будет обязан описать предбрачный путь на артефактной бумаге.

Кристин растянула губы в улыбке.

— Мне это прекрасно известно. И я не сделала ничего, что нельзя было бы доверить бумаге. Позвольте мне присоединиться к поискам, я действительно желала лишь добра потерянному ребенку. В конце концов, я ведь могу оказаться ее матерью. И если ты, Фике, хочешь меня в чем-либо заподозрить, то знай: дети с такой историей рождения не наследуют своим отцам. Мне нет смысла осознанно вредить девочке, она не угроза будущему моих детей.

— Ты, — коротко произнесла я, — ты угроза будущему твоих же детей.

Ритуал усиления связи оказался простым, и провел его Арринтир: всего лишь взял мою кровь и нарисовал поверх чешуи несколько колдовских знаков. А после спросил, согласна ли я принять эту связь от сего момента и до истечения детского возраста дракошки. А я была согласна. Да, планы пришлось менять на ходу, но готова поспорить, что и на Севере есть свои школы магии!

— Есть! — Кровь впиталась в чешую, и я вновь ощутила связь с дракошкой. — Ей тоскливо, больно и страшно. И… холодно.