Братья, одетые в мимикрирующую броню «пустыня-камень» — чуть не истощившую наш общий бюджет, — организовали базу под песком и сейчас занимались тем, чем обычно занимаются солдаты в ожидании боя. Проверяли оружие. Просматривали боеприпасы на наличие дефектов. Чинили нательную броню и следили за показаниями широкополосного переносного радара «Сфера».

— Что-нибудь есть? — поинтересовался я у Хартмана, едва выбрался из МБР.

— Мы нашли базу. Наткнулись на торчащие из песка воздухозаборники.

Это была хорошая новость. Как оказалось, старая база безмятежно дремала под тоннами песка, надежно храня в своих недрах самое драгоценное сокровище во Вселенной — энергию, которая была нам очень нужна.

— Отлично, — сказал я. — Теперь бы еще суметь туда пробраться. Думаю, полковник этого очень не хочет, так что сражения не избежать. Что-то еще?

— «Бетти» доставили. И еще перестрелка на юге, откуда вы пришли.

— Наша работа, не спорю. Наткнулись на танковый патруль…

— Любопытно. И что же вы с ним сделали?

— А что обычно делают в таких случаях? Да уже через час там начала бы кружить авиация.

— Слишком опрометчиво. Их обязательно хватятся и отправятся искать.

— Они выскочили прямо на нас. Пусть полковник думает, будто это сделали повстанцы. Мало ли их в этом районе бродит…

— Тоже верно. А у нас ничего интересного не происходило. Стратолеты полковника в этот район почти не суются. Не без оснований опасаются, что их собьют с земли. Здесь действительно шныряют разрозненные группы партизан, любящих пошалить с ракетами «земля — воздух»…

— Это, конечно, греет душу. Будем надеяться, они и дальше будут их отпугивать.

Забравшись в палатку, я жестом поприветствовал братьев Вульф. Отто колдовал над радаром, поэтому отделался кивком, зато Гюнтер и Карл стали расспрашивать о последних новостях. В особенности их интересовало местоположение коменданта.

— Долго нам здесь еще торчать, Ин? Это местечко далеко не тот рай, о котором ты нам рассказывал! — проворчал русоволосый Карл, больше смахивавший на скалу, чем на человека. Мощная мускулатура была закрыта нательной броней, но даже через нее бугрились могучие мышцы.

На задании меня звали без приставок «сэр» да «капитан». У нас все было по-простому, но от души.

— Потерпи, скоро сполна побегаете под градом снарядов Галунина. Где Зиг?

— Сказал, что консервы — это зло, и отправился на охоту, искать «нормальную» пищу.

— На какую еще охоту? Я ведь приказал никуда не уходить!

— Не волнуйся, он умеет прятаться на ровном месте, — ухмыльнулся Гюнтер.

Правый глаз Гюнтер потерял на прошлой войне и носил черную повязку. На ней он намалевал красный глаз. Когда я его шутки ради спросил, не боится ли он потерять второй, Гюнтер невозмутимо ответил: «Не родился такой человек, который смог бы его забрать, а если и родился, то берегись его, ибо это сам Сатана».

Это был с виду угрюмый и прямолинейный человек тридцати пяти лет от роду, самый старший среди братьев. За ним по возрасту шел тридцатидвухлетний Карл, потом тридцатилетний Отто и замыкал цепочку двадцатисемилетний Зигфрид.

— Дело будет жарким и совсем непохожим на все передряги, в которых мы побывали, — сказал я Гюнтеру. — На этот раз сила и количество не на нашей стороне. Возможно, придется убираться несолоно хлебавши…

— Значит, будем бить не количеством, а умением. Но для начала давай укроем твоих «ходунов». Их прекрасно видно на фоне пустыни.

Я признал его правоту. Мы снова заняли места в машинах и отогнали их подальше, за барханы, где накрыли маскировочной тканью «дижитал». Если смотреть сверху, то ткань проецировала на себя кусочки пустыни. Если сбоку, то выглядело это как колышущийся горячий воздух. Этой же тканью был накрыт и танк гайлатинян.

— Привет, Ин! — раздался голос Зига. — В радиусе двух десятков километров мертвецкая тишина. Смотри, что нашел…

Он показал связку безвольно болтающихся щупалец, оказавшихся на деле мертвыми змеями с красным узором на коже. Скорее всего, смертельно ядовитыми.

— Зачем они тебе? Ремней решил нашить?

— Съем. Они чертовски вкусные. Желаешь попробовать?

— Нет уж, спасибо. Я не ем всякую гадость, — скривился я.

— Напрасно. Многое теряешь! — улыбнулся Зиг. — Если передумаешь…

— Не передумаю! Проваливай!

Невозмутимо положив змей на плечо, он скрылся в палатке.

За обедом Гюнтер сказал:

— Ну, допустим, мы сможем проникнуть на базу и забрать энергию. А что потом? Может, попытаем счастья в секторе Доминиона? Говорят, там создается Вторая Галактическая Республика.

— Что еще за Доминион? — жуя сухарь, поинтересовался я. — Очередной Союз промышленных планет? Сколько их было на моей памяти — и не счесть. Я знаю только одно: ничего хорошего от них не жди. Это на Земле?

— Точно, — вступил в разговор Атон. — Называть его «очередным Союзом» не совсем верно. Это новая сила, способная объединить все окраинные миры под знаменами свободы и порядка…

— Ладно врать-то! — сказал Хартман. — Этот Альянс начал распространять свое влияние подобно чуме. Я не знаю деталей, но эти ребята мне не нравятся. То, что я о них слышал, не внушает оптимизма.

— Они действительно милитаристы до мозга костей. Но они выбрали путь мирного захвата миров, — не сдавался Атон.

— Мирного захвата? — ухмыльнулся я, налегая на консервы. — Что-то новенькое.

— Это как это «мирного»? Разве захват бывает мирным? — вопросил Джош и с благодарностью кивнул Отто, который передал ему разогретый мясной брикет и флягу с водой.

Атон пожал плечами и, зачерпнув из котла наваристой похлебки, подул на ложку. Он даже причмокнул от удовольствия, но когда увидел всплывшие со дна змеиные головы, то побледнел, а потом согнулся пополам, стараясь исторгнуть из себя проглоченный бульон. Чуть не подавившись супом, все попадали, кто где сидел, неудержимо хохоча. Зиг честно предупредил, что суп будет со змеями, но Атон, наверное, решил, что тот пошутил.

— Слабак! — смахивая слезу, смеялся Гюнтер. — Какой ты все-таки гурман! Хо-хо!

Демонстративно зачерпнув ложкой вареные куски, он смело отправил их в рот. Активно работая челюстями, заурчал и зачавкал, вызвав новые спазмы у Атона.

— Это вкусно, дубина! Универсальное средство от болезней и печали!

— Тьфу, гадость какая… — Атон припал к фляге с водой.

Пришлось и мне, под ухмылки Зига и остальных, осторожно испробовать блюдо. Оно оказалось не таким уж и отвратным, как я опасался. Змеиное мясо напоминало сардельки, которые братья Вульф отменно готовили на камбузе корабля.

Одна беда была с этими змеями Нимба — жевались, словно вареная покрышка.