После обеда, когда Гюнтер сменил Карла на посту, я связался с кораблем. Мне ответил псевдоинтеллект Железяка. Он вывел на линзу моего шлема самую свежую информацию. Короткая видеозапись с орбиты показала значительный кусок Тетрассийской пустыни, по которой с мелкими стычками продвигалась армия полковника Галунина. Предупредив союзных баронов, чтобы не вмешивались, повстанцы, как и обещали, собрали свою армию и до поры притаились в ожидании. Увеличив обзор, Железяка специально показал мне красные звезды на крышах и башнях машин. Так старая каналья полковник давал своим до поры до времени спрятанным воздушным силам недвусмысленную подсказку, как отличить своих от чужих. Если ситуация выйдет из-под контроля и боевые порядки смешаются в общую кучу, авиации будет проще разобраться, кого бомбить. Очень предусмотрительно со стороны полковника. Сотни открытых бронемашин на гусеничном ходу везли в своих кузовах задыхающихся от жары солдат, одетых в тяжелые пустынные доспехи. Галунин не сомневался, что начнется большая битва, поэтому решил подготовиться основательно. Стальная змея войск неспешно ползла меж барханов, навевая уныние.

«Тяжеловато с ними будет справиться», — думал я. Даже если мятежники и соберут такое же количество сил, застать Галунина врасплох будет невозможно. По сведениям орбитальной разведки, у старой базы полковник выкинул три роты воздушного десанта, который в данную минуту укреплялся на месте. К счастью, буря Нимба прошла мимо, на юг, и небо было чистым, словно стеклышко. Значит, ничто не помешает нашему кораблю вести обстрел с орбиты.

— Вам страшно, капитан? — раздался у меня в наушниках любопытный голос Железяки.

— Что? Ты о чем? — удивился я, прервав размышления.

— Страх. Люди его испытывают, когда сталкиваются с тем, что их пугает. Ваши медицинские показания указывают на высокую степень волнения. Частота пульса резко увеличилась…

— Не буду врать тебе, железка. Мне страшно… Чуть-чуть.

— Постарайтесь не находиться в зоне поражения корабельных орудий. Я не смогу гарантировать вам и вашим людям стопроцентную безопасность. Вы беспрекословно должны следовать моим указаниям, если не желаете сыграть в ящик. Мое оружие не идеальной точности…

— Ты, главное, не увлекайся и не лупи куда попало. Сначала накрываешь тяжелую технику с пехотой, а уж потом, как карта ляжет. Помни про летательные аппараты, которых над базой скоро будет кружить больше, чем мух над вареньем. У Галунина есть боевые геликоптеры. Это очень опасные и маневренные машины, куда опаснее гравиплатформ. Удели им особое внимание.

— Уж будьте уверены, уделю. Будут еще пожелания, капитан? Может быть, хотите продиктовать завещание на случай тяжелого ранения или смерти?

— Да пошел ты к дьяволу! — раздраженно ответил я, уязвленный его юмором. — Вернусь на корабль, лично отформатирую твою псевдоматрицу! Перед заварухой дай сигнал на подрыв ракет. Черт его знает, где эти повстанцы сейчас и как быстро смогут прийти на помощь. И еще… если со мной все же что-то случится, сам знаешь, что делать. Битву не прекращайте. Потом спокойно изберите нового капитана. Команда должна проголосовать единодушно или большинством голосов. Избранному передашь коды к кораблю и арсеналу…

— Я вас понял, не волнуйтесь. Просто постарайтесь вернуться, вне зависимости от того, живым или мертвым. Лучше, конечно, живым, а то с кем же еще я буду так интересно общаться?!

— А вот это как получится. Гляди у меня в оба, умник, и будь готов действовать. Конец связи.

Вскоре Хранитель сообщил, что Галунин в последнее время сам не свой. Старик утверждал, что комендант не до конца уверен в себе и своих силах, отчего постоянно находится на взводе.

— Может, с ним все же стоит попытаться договориться, пока все не утонуло в крови?

— Не о чем нам договариваться с ним! — отрезал я. — Все равно обманет.

— Ну смотри, — вздохнул старик и отключил передатчик.

Долго прятать МБР в пустыне, когда квадрат кишел самолетами Галунина, было нереально. Поэтому мы спокойно направились к ближайшему посту. Местность над базой гвардейцы Галунина перекопали за одну ночь таким количеством сделанных на скорую руку фортификаций, что я даже заколебался. Одно дело сражаться в гуще войск, при полной неразберихе — в чем и состоял мой план, — а другое дело подавлять каждую огневую точку. Свои танкетки и бронемашины десантники врыли в песок, оставив торчать только скошенные башни с тонкими пулеметами. Огневые точки были укрыты маскировочными сетками и обложены мешками с песком.

Мы постарались прийти на место к моменту прибытия головной части колонны, но оказались там чуть раньше и едва не поплатились за это. Десантники открыли по нам ураганный огонь. Хорошо еще, они стреляли из легкого оружия, и, кроме царапин и вмятин, наши ходячие машины не получили никакого ущерба. Мне пришлось связаться с их командиром и попросить его перенаправить вызов Галунину. Сначала командир десантников и слушать ничего не хотел, но потом соединил.

— Немедленно прекратите стрельбу и дайте моим людям возможность пройти! — рявкнул я.

— А, вот и вы, лейтенант! Подождите немного за периметром. Сейчас прикажу своим стрелкам, чтобы пропустили ваших людей…

Голос полковника был по-деловому сух, и в нем проскальзывали нотки хорошо скрытого злорадства. Коменданта забавлял инцидент, в котором нас немного потрепали.

— Встречаемся у главного входа базы, — сказал я. — Мне не терпится увидеть, как там у вас с Имперскими кодами к замкам. Вдруг они устарели?

— Не волнуйтесь. Я разрешу вам лично разблокировать электронные замки, чтобы вы избавились от всех ваших подозрений.

— Как там Хранитель?

— Он весьма интересный человек. Разговоры с ним доставили мне истинное удовольствие. К сожалению, он сейчас занят и не может вам ответить из экранированного автомобиля. Потерпите немного и сможете сами справиться у него о его делах…

— Какие у ваших людей необычные скафандры! Или это управляемые на расстоянии роботы? Пускай они подойдут ближе, я желаю их рассмотреть…

Я не ответил. Все это время я с растущим беспокойством сканировал приближающуюся машину полковника, но неизменно натыкался на незримый барьер ментального щита. Приподняв манипулятор МБР, я приветственно помахал приближающимся машинам.

— Ну, надо же! — раздался в рации голос коменданта. — Какие забавные механизмы. Может, они еще и честь отдавать умеют?

— Если будет нужно, они не только честь отдадут… — с угрозой намекнул я.

— Ну-ну… — Галунин отключил связь.

Мне стало ясно, что миром нам не разойтись. Выбор Хранителя — не мой путь.

К тому времени большая часть армии окружила зону вокруг старой базы и застыла. Командная машина полковника, в которой тот держал старика, остановилась в центре бетонного кольца. Шум запорных механизмов и клубы пыли отвлекли меня от созерцания приближающихся геликоптеров. Бронетранспортер стал медленно опускаться под землю. Из разгерметизированной шахты высоко в небо взвился белесый столб пара. Наши МБР подошли туда и остановились у самой кромки. На стенах сорокаметровой шахты зажглись лампы дневного света, демонстрируя далекое дно. Платформа с машиной полковника продолжала опускаться. Все это нравилось мне все меньше и меньше. Почему он не появился на людях?