— Разве мы не пойдем назад? — испуганно спросил Том, которому вдруг пришло в голову, что он может пропустить свой первый урок в жизни. — Пойдем, Чжао-цзи.

— Подожди минуту.

Из локомотива вылезла группа людей, одетых во все коричневое, и Чжао-цзи отрывисто рассмеялся:

— Профессионалы. Коричневые Пантеры. Никто бы не осмелился красть у них, кроме разве лишь… — Чжао-цзи замолк. И усмехнулся: — Во всяком случае это будет не Алгрин.

Том покачал головой. Он согласился пойти с этим мальчиком за пределы школы во время полуденного перерыва, когда ученикам разрешалось покидать школьную территорию. Но теперь понял, что Чжао-цзи собирается пропустить ленч. И если бы только ленч!..

— Ого!

— Что случилось? — опять забеспокоился Том.

— Идем.

* * *

Это была мертвая кошка.

— Вот ублюдки! — сказал Чжао-цзи, имея в виду Алгрина и его друзей.

— Несчастный случай? — Том посмотрел на бедную тварь. — А может быть, это дело рук грузчиков?

Чжао-цзи оглянулся — теперь они прятались в нише поблизости от главной разгрузочной площадки — и покачал головой.

— Я их видел.

Лужа густой крови была темно-бордовой. Голова кошки лежала в луже, взгляд янтарных глаз устремлен в никуда, длинное тело изогнулось в последнем прыжке, который будет длиться вечно.

— Они убили ее только из-за того, что не смогли ничего украсть. Будь они прокляты! — проворчал Чжао-цзи.

В этот момент раздалось тихое мяуканье.

Юноши увидели на выступе ниши крошечного белого котенка. Он был настолько худым, что сквозь шерсть проступали ребра.

— Нам не разрешено держать домашних животных! — Чжао-цзи как будто прочел мысли Тома.

Том протянул палец. Котенок потерся об него, громко мурлыча.

— Но ведь мы не можем допустить, чтобы он умер с голода.

Чжао-цзи вздохнул:

— Во время вечернего перерыва мы принесем ему еды.

— Здорово! — Том улыбнулся. Давно уже ничто его так не радовало.

— Кстати, — сказал Чжао-цзи, — котенку нужно дать имя.

— Как насчет… — Том на мгновение задумался. — Может, назовем его Парадокс?

— Парадокс. Замечательно.

* * *

Они пробрались к котенку после вечерней трапезы, захватив с собой коробку с едой. Парадокс с жадностью принялся поглощать пищу, а они поспешили назад, едва успев вернуться до комендантского часа.

Посреди ночи Том проснулся. И заснуть уже не смог. Снова и снова он возвращался к задаче. И не выдержал. Крадучись, вынес инфор из спальни в коридор — ночью, когда включали охранные поля, покинуть территорию школы было невозможно — и активировал его.

ВОПРОС: КТО ПРИНОСИТ ВОДУ ТОМУ?

— Никто, — прошептал Том. — Он пьет только дейстраль.

Триконка изменилась.

НАРУШЕНИЕ КОНТЕКСТА, РЕШЕНИЕ АНТИНОМИИ. БОЛЕЕ СЛОЖНЫЕ РЕШЕНИЯ БУДУТ ДАНЫ ПОЗЖЕ.

— Я не…

ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ИГЛУ, ЧТОБЫ ЗАГРУЗИТЬ ПЕРВЫЙ МОДУЛЬ.

— Первый модуль?

Том вспомнил слова Пилота: «Загружай за раз только один модуль».

Он достал свой талисман, жестом заставил его распасться на половинки и, пронзив иглой оболочку нуль-геля, вступил в контакт со встроенным внутри кристаллом.

ГОТОВО.

Он помнил предупреждение Пилота относительно эмиссии.

АКТИВИРОВАТЬ МОДУЛЬ?

— Да, — решительно сказал Том.

Земля, 2122 год н. э.

Абсолютная темнота. Мокрые босые ноги скользят по мягкому покрытию. Пот струится по телу.

Кулон на шее подал звуковой сигнал, сообщая о ее местоположении.

Карин ощутила, что кто-то быстро приближается к ней. У нее не было времени, чтобы среагировать. Контакт. Миг, и она летит вверх ногами. Падает на татами. От удара у Карин искры из глаз посыпались.

Ее руки оказались прочно зажаты, как будто попали в железные тиски.

— Сдаюсь, — Карин лежала лицом в пол, и от этого ее голос звучал глухо. — Ни рукой, ни ногой не могу пошевелить.

— Включить свет, — приказал скрипучий голос. Звук был примерно такой же, как при открытии ржавого замка.

Кулон издал неприятный металлический звук.

— Продолжается сканирование по запрашиваемым параметрам, — сообщил он. — Третий мю-корабль обнаружен в реальном пространстве недалеко от места своего проникновения…

Карин выключила кулон.

Напротив сидел, опустившись на пятки, человек. Большой, как медведь. Он носил свободную белую куртку хаори и черные хакама — широкие штаны, традиционную одежду мастеров айкидо. Запястья и предплечья у него были весьма внушительных размеров.

— Как вы меня, сэнсей! — Карин встала на колени, щурясь от света.

Стены гимназии были абсолютно белыми, а пол — ярко-синим.

На одной из стен, возле потолка, медленно вращалась маленькая сине-золотая эмблема УНСА.

— Сгруппируйся…

Карин сгруппировалась.

— Старайся удерживать равновесие.

Карин кивнула:

— Да, сэнсей.

— Это для тебя важнее, чем умение бороться, — продолжал сэнсей.

Его звали отец Майкл Маллиган: он был иезуитом, доктором философии и доктором естественных наук.

Карин, чтобы успокоиться, сделала медленный выдох.

— Я не изменила своего намерения.

* * *

Сумерки окутывали квартиру священника. Пристальный взгляд серых глаз служителя Господа ничего не выражал. Сэнсей вздохнул и провел большой, как лопата, рукой по своим стриженым, редеющим волосам.

— Когда доберешься до Вирджинии, найди моего сына Дарта.

— Вашего… — Карин запнулась.

Сэнсей довольно поздно принял сан священника. Ходили слухи, что его жена и сын погибли в космической катастрофе. Карин никогда не думала, что у него есть еще один сын.

— Вот уже второй раз в моей жизни тот, кого я люблю, выбрал тьму. — В голосе отца Майкла прозвучала боль.

* * *

На следующий день Карин выехала пораньше, чтобы успеть к шаттлу, отправляющемуся рейсом на Ричмонд. Когда робот-скиммер скользнул через поле контрольного сканера у главных ворот, охранники УНСА приветствовали ее. Если бы не они, то Карин некому было бы помахать рукой на прощание.