К началу Первой мировой войны Вильгельм — младший офицер на крейсере «Дрезден». Крейсер совершал рейды в Атлантическом океане и топил торговые суда союзников. Канарис в боевых подвигах замечен не был, его ценили как человека, который способен в портах найти общий язык и с поставщиками, и с местными властями. Он умело распространял слухи о маршруте крейсера, конечно ложные. Пока эти слухи доходили до англичан, «Дрезден» уже бросал якорь в совсем другом месте. Однако хитроумие Канариса помогло не вполне — «Дрезден» обнаружили в одном из бесчисленных заливов чилийского побережья и потопили.

Но Канарис избежал интернирования. И тут в истории снова какая-то путаница: вроде бы он оказался в США, где смог связаться с германским военным атташе и резидентом в Вашингтоне фон Папеном. До 1916 года Канарис в США выполняет задания Папена и участвует в организации нескольких взрывов и поджогов. А в 1916 году, опасаясь разоблачения, бежит в Мадрид. Но по другим данным Канарис с фальшивым чилийским паспортом на имя сеньора Рид-Рососа на английском судне возвращается в Европу сразу после затопления «Дрездена». И работает в Мадриде против союзников весь 1915 год, субсидируя арабские племена в Марокко и Западной Африке и подстрекая их к восстаниям против Англии и Франции. Якобы он готовил диверсии, в результате которых были взорваны девять английских судов. К тому же завербовал множество агентов, в том числе и знаменитую Мата Хари. В одном из рассказов утверждалось, что, оказавшись в итальянской тюрьме, Канарис придушил священника, пришедшего его исповедовать, переоделся в его одежду и скрылся. Сам адмирал любил слушать байки о своих похождениях, но никогда ничего не отрицал и не подтверждал.

В конце Первой мировой войны он становится командиром линейного корабля «Шлезвиг». В 1918 году Германия капитулировала, германский флот был уведен в английскую бухту Скапа-Флоу и там потоплен — таковы были, среди прочих, условия капитуляции. Моряки сошли на берег и оказались не у дел.

Канарис всегда тяготел к разведывательным действиям, охотно брался за выполнение секретных заданий. Большевизм он ненавидел, политически скорее склонялся к национал-социализму. Неудивительно поэтому, что после капитуляции, в 1919 году, он становится сотрудником контрразведки. Именно как контрразведчик он участвовал в убийстве вождей коммунистической партии Германии. Кроме того, он обеспечил убийц настоящими паспортами и помог им скрыться после акции.

Известно, что по Версальскому договору Германии было запрещено иметь подводный флот, но именно Канарис вел переговоры о строительстве подводных лодок для Германии в Испании.

После 1920 года Канарис на какое-то время был вынужден оставить службу. А после прихода Гитлера к власти он занял пост начальника военно-морской базы в Свинемюнде. Но уже 5 января 1935 года вице-адмирал Вильгельм Канарис назначен на пост начальника военной разведки. Военная разведка — абвер — делилась на три подразделения. В абвер-I стекалась информация от немецкой и иностранной агентур, абвер-II отвечал за саботаж и диверсии, абвер-III занимался контрразведкой на территории Германии.

Гитлер вынужден был пойти на уступки генералам и предоставил абверу почти полную независимость. Он вызвал Канариса и после долгой беседы поручил ему сделать абвер организацией, которая ни в чем не уступала бы разведслужбам западных государств.

Одной из крупнейших акций Канариса в начале деятельности стала поддержка генерала Франко. Да-да, того самого, который поднял фашистский мятеж против республиканского правительства. Сотрудничество Канариса с молодым майором Франко началось еще в 1916 году, когда Канарис организовывал восстания арабских племен. Давние «коллеги» встретились двадцать лет спустя. Узнав о планах Франко, Канарис приложил все силы и смог убедить германское руководство оказать максимально возможную помощь генералу Франко. Уничтожение Испанской республики, установление фашистской диктатуры, а прежде всего приобретение важнейшего плацдарма на юго-западе Европы — это были самые весомые выгоды от будущей возможной победы генерала. Первыми это поняли Гитлер и Геринг.

В конце июля 1936 года состоялось заседание, на котором было принято принципиальное решение об оказании помощи Франко. После него Канарис улетает в Италию — здесь с помощью генерала Роатта, шефа итальянской контрразведки, он уговаривает Муссолини оказать поддержку генералу Франко.

Канарис поставляет оружие и боеприпасы франкистским войскам. Правда, республиканцы тоже получают от него вооружение, но негодное, еще времен Первой мировой войны. «Хитрая лиса» Канарис…

Все тридцать два месяца войны Канарис практически на «переднем крае», в Испании. Именно он сумел убедить Франко присоединиться к антикоминтерновскому пакту. За это режим Франко получил от Германии пять миллиардов марок.

Успехи Канариса в Испании были настолько значимыми, что, когда Гитлер задумал аннексию Австрии, первые роли он сразу же отвел абверу и лично его шефу, адмиралу Канарису.

Тот должен был с помощью целой серии мероприятий по дезинформации запугать австрийское руководство и заставить его принять германские условия. Никакого продвижения и концентрации немецких войск на австрийской границе не происходило, но Канарис умело распускал слухи о «массированных военных приготовлениях Германии и высокой боеспособности ее войск». Австрия пала.

Однако у Канариса уже стали появляться первые сомнения в правильности гитлеровской политики завоеваний. Как и многие его друзья-генералы, он вовсе не был пацифистом. Но специалисты видели, что Германия не готова к захватнической войне, а планы Гитлера обречены на провал, пусть и в далекой перспективе. Заговор как таковой еще не образовался, но заговорщики уже существовали.

Так начались шесть лет участия Канариса в заговорах против Гитлера. Путь этот привел его к аресту и гибели. Однако арест и гибель впереди, а сейчас Канарис проводит тайные переговоры с союзниками. Причем консультации эти совершенно не миф. И даже существовало предположение, что адмирал был английским шпионом.

Накануне Второй мировой войны Канарис оказался в необычной ситуации: он, глава разведки воюющего государства, и довольно успешный, сочувствует и помогает неприятелю. Забавно, что, став противником Гитлера, Канарис продолжал добросовестно работать на него — совершенствовал структуру абвера, засылал разведчиков за рубеж и вербовал агентуру. К 1943 году организация Канариса уже насчитывала тридцать тысяч человек, в том числе восемь тысяч офицеров. Это немало, хотя по численности и значению абвер еще уступал гестапо.

Основные разведцентры еще до войны Канарис разместил в столицах нейтральных стран — Мадриде, Лиссабоне, Берне, Анкаре, Стокгольме, Будапеште. Он исходил из предположения, что эти города вряд ли будут оккупированы во время войны. А раз так, туда смогут свободно въезжать бизнесмены, дипломаты, чиновники и журналисты — именно те, на кого опирается разведка. Временные разведывательные центры были организованы в Брюсселе, Варшаве, Софии, Бухаресте, Гааге и Париже. Эти города, по мнению Канариса, во время войны станут столицами государств-противников, а потом будут оккупированы. Поэтому здесь необходима организация оперативных разведывательных групп на случай немецкого вторжения. Еще один важный центр деятельный адмирал организовал в Ватикане.