— Я предлагаю тебе сделку, Дим, — сообщила она негромко. — Ты станешь моим оруженосцем…

В памяти Райса как по щелчку закрутились воспоминания. Оруженосцами становились кандидаты на принятие в клан. Рыцарей этот мир не знал по понятным причинам — любое заклятье тебя прошьет, невзирая на доспехи. Оруженосец, однако, был низшим рангом в клане, но фактически лично принадлежал тому члену, кто его, собственно, нанял. Да, минимальное жалованье полагалось: 30 медяков в день. Естественно, чем выше ранг клановца, тем больше денег он платил, и оруженосец включался в семью повыше. Задачи были одинаковыми: принеси-подай, накорми коня, раздень пьяного вдрызг сюзерена и все такое.

Наниматель в ответ обязывался платить, кормить, одевать и, самое главное, учить. До тайных знаний, культивируемых внутри клана, естественно, не допускали, но подтянуть уровень оруженосца до минимального кланового — был обязан, ведь в конце обучения предстоял поединок с представителем клана. Победит оруженосец — его возьмут в семью со всеми вытекающими. Проиграет — его наниматель теряет уважение и, это уже мое предположение, влияние.

Несложно прикинуть, что дело было достаточно распространенным. Более того, память Райса подкинула несколько имен Шерронов, кто обзаводился целым отрядом. К примеру, Кендалл и его дружки. Старшая сестра Кендалла на тех же основаниях завела собственный гарем. Будучи женщиной, на роль главы она автоматом не проходила, а вот развлекаться подобным образом не запрещено.

— Ты же из Гильдии Искателей, — переварив воспоминания, осторожно произнес я.

Кори презрительно фыркнула.

— И что теперь, я до конца жизни должна плясать под дудку руководства Гильдии? — выдала она негромко, кося взглядом в сторону цедящих пиво коллег.

— На данный момент твой клан — Гильдия, Кори, — ответил ей в тон я. — И если ты не планируешь после выхода на заслуженный отдых основать новый, собственный клан, то у меня для тебя плохие новости: тебе в любом клане придется жить по указке правящего рода.

Кори попыталась загадочно улыбнуться. Однако мое недоверие, похоже, отразилось на лице, так как девушка тут же перестала корчить рожи.

— Мне кое-что известно, Дим. И для этого кое-чего мне потребуются люди, не связанные с имеющимися родами. Кланы появляются не из воздуха, — она сделала глоток койи и облизнула губы. — Чтобы получить ярлык, глава рода должен иметь не только территории, но и верных последователей. Сам понимаешь, участие в таком деле человека из чужого клана — нежелательно.

Я замедленно кивнул, укладывая информацию в голове. О новых кланах Райс, естественно, не знал. В его жизни клан существовал только один — Шерроны. Однако пока что все звучит логично.

— У тебя есть территория? — не желая юлить, напрямую спросил я.

— Не совсем так, но мысль ты уловил, — с улыбкой кивнула Кори. — Естественно, больше я тебе ничего не скажу, если ты не присоединишься ко мне в качестве оруженосца и не прослужишь, — в этом месте она запнулась, — скажем, полгода.

В этот момент мне стоило больших усилий не рассмеяться ей в лицо. Девчонка явно проблемная, а мне проблемы как раз и не нужны. Нужен свой угол и тренировки. На бесплодные завоевания как-то совсем нет времени.

— Я подумаю над твоим предложением, — с совершенно серьезным лицом сообщил я. — А пока меня ждет Альтара.

Я поднялся на ноги, намереваясь двинуться в сторону ирбисов, но искательница меня опередила, подскочив на ноги.

— Как хорошо, что мне тоже нужно туда же, куда и тебе, Дим! Значит, решено, отправляемся вдвоем! — довольно улыбаясь, воскликнула на всю таверну Кори.

Я заскрипел зубами. Мой изначальный план подразумевал, что удастся присоединиться к отряду котов, а не тащиться с полоумной искательницей. Именно для этого я дал им денег в первый раз, и таскал потом пьяных. В компании ирбисов я мог бы получить новую информацию. Теперь же я смотрел вслед уходящим из таверны барсам, и мысленно перебирал варианты, каким именно способом убить эту дуру. Потому как ее навязчивый интерес просто выводит меня из себя.

— И ты, разумеется, ничего мне не должен за свое сопровождение, так как мы просто идем в одну сторону! — все тем же тоном продолжила она.

— Да уж, радости полные штаны, — пробормотал я, покидая здание.

Когда я добрался до крыльца, от повозок Хоро, конечно, уже и след простыл. Оставалось только сжимать кулаки и стискивать зубы — не убивать же проклятую искательницу прямо здесь. Рука у меня не дрогнет, но свидетелей слишком много.

Дверь за моей спиной хлопнула, выпуская Кори на улицу. Девчонка тряхнула волосами и с довольной улыбкой понеслась к гостиничному корпусу.

— Я буду готова через пару минут! — крикнула она на бегу.

Медленно спустившись по ступенькам, я пошел к воротам с постоялого двора. В голове все еще крутились способы расправы над приставучей девчонкой. Потому я не сразу заметил, как в ворота врывается всадник на взмыленном коне.

Он, разумеется, меня заметил, и, спрыгнув с коня, швырнул мне поводья в лицо.

— Напои и накорми, червь! — приказал до боли знакомый голос, и я сам не заметил, как перехватил кожаные ремни поводьев. — Я здесь остановлюсь на два дня.

Кендалл тем временем пошел прогулочным шагом в сторону трактира, не обращая на меня внимания. Вот что значит «одежда меняет человека»!

На протяжении нескольких лет ублюдок избивал оборванного Райса, а при встрече со мной даже не задумался, что лицо-то знакомое. Высокомерная тварь…

Конь тяжело переступил с ноги на ногу, роняя клочья пены с пасти. Я машинально погладил его по морде и повел прочь.

Разумеется, Кендалл ожидал, что его приказ будет исполнен, ведь постоялый двор стоял на земле Шерронов. Но о чем он не подумал, так это о сумках, оставшихся на скакуне. А я вот сразу сунул в них любопытный нос.

— Будем считать, что мы в расчете, мелкий сукин сын, — расплывшись в улыбке, пробормотал я, пересыпая на ладони магические кристаллы.

— О, ты коня успел купить?! — воскликнула Кори, появившись у меня за спиной.

Я похлопал скакуна по шее.

— Это мой приз. Не хочешь забраться в седло?

Кори мгновенно обрадовалась.

— Так ты станешь моим оруженосцем?

— Конечно, — с улыбкой ответил я. — Как иначе, ведь ты мне платишь.

А еще только что стала соучастницей ограбления клана Шерронов на очень кругленькую сумму. Впрочем, об этом тебе знать необязательно, приставучая дрянь.

Но Кендалл тоже хорош. Это ж надо настолько верить в собственную неприкосновенность, чтобы оставить богатство клана без надзора!

Хотя о чем это я? Кто бы в своем уме стал воровать у наследника Шерронов на их же земле? Правильно, никто. Они здесь хозяева, им все принадлежит и все подчиняются. Исключением могли бы стать искатели, так им и не нужно — рядовой искатель сам по себе обеспечен, а кто не зарабатывает достаточно, тот уже сдох в бою с очередным монстром.