– Рад, что мы понимаем друг друга, – ответил старший вожак, не отводя взгляда. – К Бейту моя эскадра должна выйти одна, но от сопровождения до дальних подступов к системе я не откажусь. Груз, который мне предписано доставить домой, слишком важен для Единения, чтобы я мог позволить себе им рисковать.

Герранд вспоминал этот разговор, внимательно вглядываясь в объем тактической сферы. Его эскадра висела в пространстве в одном стандартном гиперпереходе от дома, и нигде в ближайших окрестностях не было видно уже привычных дружественных отметок линкора «Эверест», тяжелого крейсера «Чунцин», авианосца Ц-Хашша и других кораблей землян и флеев, вместе с которыми его эскадра действовала несколько последних месяцев. Впереди его ждала только неизвестность. Герранд решительно тряхнул головой и прорычал:

– Эскадре начать разгон для прыжка к Бейту.

Что бы ни ждало его в пространстве Единения, он возвращался домой, и других вариантов для себя Герранд просто не видел.

Эскадра вышла из гипера за орбитой шестой планеты. Вершинин не только проводил корабли Герранда и транспорты с грузом до дальних подступов к Бейту, но и провел тщательную разведку пространства вокруг системы с помощью истребителей Ц-Хашша, уже успевших неплохо зарекомендовать себя в роли зондов-разведчиков во время сражения у Дельты Миоби.

Попытка Альянса взять штурмом столичную систему Единения оставила четко видимые следы. Флот противника понес значительные потери от неожиданного массированного применения бейтанами мюонных деструкторов и был вынужден поспешно отступить, однако военно-промышленная инфраструктура во внешнем поясе астероидов и на спутниках седьмой и восьмой планет сильно пострадала. Многие пустотные верфи, обогатительные заводы и добывающие комплексы были практически полностью разрушены или получили столь сильные повреждения, что в данный момент защищать там, по сути, было уже нечего.

Возможно, именно поэтому практически весь флот Единения находился на высоких орбитах Фоста – планеты-прародительницы расы бейтанов. Границы системы и ближние подступы к ней активно патрулировались корветами и эсминцами и были густо засеяны стационарными сканерами.

Флотские наставления требовали от Герранда заранее известить штаб флота о прибытии своей эскадры, отправив соответствующее сообщение по гиперсвязи. Старший вожак, однако, делать этого не стал. Что заставило его принять такое решение, он, наверное, и сам бы не смог точно сформулировать. Возможно, по той реакции, которую вызовет внезапное появление его кораблей в границах системы, он надеялся понять, что ждет его дальше.

Реакция оказалась более чем неожиданной. Обнаружив выход из гипера эскадры Герранда, флот Единения повел себя так, будто на систему напал сильный и опасный враг. В движение разом пришли две трети боевых кораблей, до этого пассивно висевших на орбитах Фоста. Вот только почему-то некоторые из них никак не отреагировали на изменение обстановки, полностью проигнорировав появление из подпространства кораблей Герранда. Однако характер маневров тех, кто начал движение однозначно говорил, что они готовятся к атаке на вышедшие из прыжка корабли собственного флота.

– Альфа эскадры Герранд вызывает штаб флота, – прорычал старший вожак, лично активировав канал ближней гиперсвязи. – Прошу пояснить ваши действия. Моя эскадра вернулась из рейда и доставила ценный груз. Жду дальнейших указаний.

Штаб хранил молчание почти минуту, после чего на экране системы связи появилось изображение незнакомого вожака со знаками отличия альфы флота. Вернее, этого бейтана Герранд уже не раз видел, но лично знаком с ним не был и имени его не помнил.

– Старший Вожак Герранд, на связи альфа флота Ворролх. Прикажите эскадре лечь в дрейф, отключить силовые поля, зафиксировать орудия в походном положении, снизить мощность энергетических установок до десяти процентов от номинала и подготовить корабли к передаче сменным экипажам.

– Прошу подтвердить ваши полномочия, альфа, и объяснить необходимость таких крайних мер, оскорбляющих достоинство моих бойцов, – с трудом сдерживая гнев, произнес Герранд.

– Прими информационный пакет, старший вожак, – с угрозой в голосе прорычал Ворролх. – Мои полномочия подтверждены решением Совета Большой Стаи. Во внутренней и внешней политике Единения произошли серьезные изменения. В свое время тебе и твоим бойцам будут даны все необходимые разъяснения.

Младший вожак, отвечавший за контроль пространства, жестом привлек внимание Герранда. На мониторе личной консоли командующего эскадрой появилось мигающее сообщение:

«Альфа, по совокупности косвенных признаков системы управления кораблей, оставшихся на орбите Фоста, заблокированы артефактами Старших»

– В чем дело, старший вожак!? – новый командующий флотом Единения явно начал терять терпение. – Почему не приступаешь к исполнению приказа?

– Требую подтверждения приказа альфой Большой Стаи Форгероном или альфой флота Тиррохом.

– Бывшим альфой Большой Стаи и бывшим альфой флота! – зло прошипел Ворролх. – Ты не вправе ничего требовать от командования, старший вожак. Если ты немедленно не выполнишь приказ, этот день станет последним твоим днем в этом звании и в вооруженных силах Единения, равно как и вообще на свободе.

Все осколки мозаики, наконец сложились в голове Герранда в некую четкую и непротиворечивую картину. Конечно, старший вожак не знал многих подробностей того, что произошло дома в его отсутствие, но и того, что он успел увидеть, ему вполне хватило, чтобы понять, что случившееся очень дурно пахнет. Отвратительно пахнет. В воздухе отчетливо чувствовался мерзкий запах предательства.

– Если я выполню твой приказ, Ворролх, этот день станет последним днем в моей жизни, – оскалился Герранд. – А знаешь почему? Потому что сразу после этого я пущу себе пулю в лоб.

Не разрывая связь и не отводя взгляда от пылающих злобой глаз Ворролха, Герранд включил общую трансляцию.

– Эскадре приготовиться к бою! На Фосте поднят мятеж. Альфа Большой Стаи Форгеррон силой отстранен от власти. Совет Стаи и штаб флота захвачены кучкой трусов и предателей, поверивших лживым обещаниям Старших.

– Ты пожалеешь, бывший старший вожак! – давясь гневом, выдохнул Ворролх. – Я заставлю тебя ползать по земле и вымаливать прощение у народа Единения.

Герранд не стал дальше слушать эти словесные излияния и просто прервал связь. Что бы ни случилось дальше, сдаваться новой власти он не собирался и надеялся, что среди его бойцов не окажется тех, кто хочет трусливого мира на условиях врага, достигнутого ценой унижения и позора. Старший вожак не знал живы ли Тиррох и Форгеррон, но в его выборе ответ на этот вопрос всё равно ничего изменить не мог.

К Бейту Герранд привел тяжелый крейсер «Ярость стаи», два легких крейсера, четыре эсминца и четыре корвета. Эти силы сопровождали транспорты с оружием из мира Орды, и сейчас они медленно отступали к разрушенному промышленно-добывающему комплексу на спутниках седьмой планеты.