свободно. Туфли больно жали ноги, но украсив свое лицо лёгкой приветливой улыбкой, я поднялась на сцену. Гостей оказалось много. Человек пятьдесят, не меньше. Все они небольшими группками сидели за отдельными круглыми столиками. Дресс-код диктовал только два цвета: синий или бежевый.

Мой взгляд сам упал на один из центральных столиков. Это произошло ненамеренно. Я увидела Руслана. Он сидел один и был одет в тёмно-синий, почти черный смокинг с галстуком-бабочкой. Лицо Руслана показалось мне непроницаемым. Он смотрел прямо на меня. Смотрел и даже не моргал. Я на несколько секунд затаила дыхание, ощущая стайку волнительных мурашек, что пробежалась у меня по спине. Почему он так смотрит? И почему я так реагирую? Сейчас я должна сосредоточиться на исполнении. Оторвав взгляд от Руслана, я мельком взглянула в самый конец зала. За одним из дальних столиков сидел Артём со своим отцом.

Сегодняшний вечер стал для меня ничем иным, как настоящим испытанием, жестким экзаменом, который я не имею права провалить.

Глава 11. Лия.

Гул аплодисментов заставил меня улыбнуться чуть шире. Я с радостью и достоинством принимала овации. Первая часть моего выступления подошла к концу. Вторая состоится где-то через полчаса после презентаций проектов, почти перед самым началом уже неофициального вечера.

Руслан аплодировал мне вместе со всеми остальными гостями. Он по-прежнему был очень серьезен и взгляд его намертво приковался ко мне. Во время своего выступления так получилось, что я отчетливо видела перед собой лишь Руслана. Остальные гости превратились в одно сплошное сине-бежевое пятно.

Между нами будто возник какой-то тонкий крепкий контакт. Я чувствовала боль в ногах из-за тесной обуви и дискомфорт из-за слишком открытого платья. Но в одну секунду всё это стало неважным. Даже присутствие Артёма не выбило меня из колеи. Я пела лишь для одного человека в этом зале. Пела для Руслана, потому что видела, чувствовала, что он слушал меня, а не только делал вид.

Я своим голосом благодарила Руслана за то, что он подарил мне возможность быть сегодня здесь. Вера Александровна к нему присоединилась значительно позже. Она была одета в изысканное бежевое платье, что казалось почти воздушным. Но ее появление никак не прервало наш контакт. И, наверное, это было совсем неправильно.

— Бесподобно! — первое, что мне сказал Всеволод Константинович, когда я спустилась со сцены. — Певица планировалась быть просто украшением. Но ты стала жемчужиной. Настоящей жемчужиной! Несмотря на такой… неподходящий образ. Внимание было приковано исключительно к тебе! Как ноги?

— Нормально.

На самом деле они очень сильно болели. Я не могла просто стоять на сцене на одном месте и совсем не двигаться. Зайдя в гримёрную, я аккуратно села на стул и с трудом сняла туфли. Пальцы были красными, а кожа на ступнях — пережатая.

— Нормально, говоришь? — Всеволод Константинович покачал головой, глядя на мои ноги.

— Ничего страшного. Пустяки, — отмахнулась я и растёрла ладонями затёкшие ступни.

— Отработаешь вторую часть программы и пока все будут ужинать, я проведу тебя и посажу в такси. Договорились?

— Да. Спасибо большое, — я благодарно улыбнулась. — Всеволод Константинович, — обратилась я к мужчине, когда он уже собрался уйти к гостям.

— Да, голубушка? — он обернулся.

— Я действительно хорошо пою?

— Хорошо? — Всеволод Константинович повернулся спиной ко входу. — Хорошо? Это слишком сухое и ничего не означающее слово, деточка. Ты поешь поразительно проникновенно и кристально-чисто. Это талант, Лия! Понимаешь? Талант, который ты должна развивать и оберегать. Почему ты меня об этом спросила? — мужчина чуть прищурился. — Ты сомневаешься в себе?

— Сомневаюсь только в том, правильно ли я поступила, решив пойти за своей мечтой?

— Правильно, — твёрдо ответил Всеволод Константинович. — Ты поступила абсолютно правильно, Лия. А пока отдыхай.

Я кивнула и откинулась на спинку стула, чувствуя, как пальцы на ногах всё еще продолжали ныть. По плану сейчас должны были выступать президенты благотворительных фондов с презентациями проектов, посвященных борьбе с лейкемией и помощи детям из малоимущих семей.

Пройдя босиком по прохладному полу, я выглянула из гримёрной, затем прошла крошечный коридорчик, чтобы хотя бы одним глазком посмотреть на гостей. Мне стало не по себе оттого, что Артём здесь. Радовало лишь то, что вокруг очень много людей и он вряд ли осмелится приставать ко мне.

Руслан всё еще сидел за своим столиком, слушая презентацию. Вера Александровна что-то ему говорила на ухо, а он лишь коротко кивал и отвечал одним-двумя словами. У них было какое-то странное взаимодействие. Почти ледяное и какое-то совсем чужое. Хотя внешне Руслан со своей женой выглядели очень гармонично. Идеальная пара.

Неожиданно Руслан повернул голову в ту сторону, где я стояла. Я была полностью скрыта в тени, но мне показалось, что он всё равно заметил мое присутствие. Я медленно отошла назад и вернулась в коридор.

Сердце обеспокоенно забилось в груди. Я решила, что будет лучше отсидеться в гримёрной и не обращать на себя лишний раз ненужное внимание. У меня не было недостатка в проблемах, поэтому в новых я совсем не нуждалась. А Вера Александровна могла мне их обеспечить. Она жестко отстаивала свои позиции несмотря на то, что на них никто посторонний не посягал.

Внимательно осмотрев свой макияж в зеркале, я убедилась, что ничего не испортилось и не растеклось. Визажист уже уехал, поэтому исправлять было бы некому. Взглянув на туфли, я чуть нахмурилась, представив, что еще целых полчаса придется в них топтаться на сцене. Поджав пальцы на босых ногах, я глубоко вздохнула. Нет. Лучше уж выйти босиком.

— Это твои деньги, Лия, — прошептала я самой себе. — Ты должна их заработать. Должна показать всё, на что ты способна.

— Почему ты так одета? — раздался за спиной требующий немедленного ответа, вопрос.

Я вздрогнула и обернулась. На пороге гримёрной возвышалась крепкая фигура Руслана. Спрятав руки в карманах тёмно-синих брюк, он неодобрительным взглядом скользнул вдоль моего короткого платья.

— Такова задумка, — осторожно ответила я.

Руслан нервно дёрнул верхней губой.

— Ты выглядишь вульгарно, — выпалил он. — Тебе это нравится? Нравится так выглядеть?

— Образ и не должен мне нравиться. От меня зависит только то, как я исполню свою программу, — я говорила спокойно, но требовательная и даже немного грубая форма общения Руслана вдруг сильно обидела меня. Я не заслуживала такого тона.

— Плевать все хотели на твою