склонив голову набок. — Что это тебя занесло в этакую даль, коли на дворе ненастье? Ну-ка, говори все как есть. Опять в передрягу влипла?

— Не то чтобы в передрягу, — ответила я, — но мне нужна твоя помощь.

— Давай сюда пальтишко. Проходи вот в кухню, садись, вытяни миноги.

— Вытянуть что?

— Ноги, что ж еще. Мышка, разве я не учил тебя нашим прибауткам, как все кокни говорят?

Дедушка повесил мое пальто, потом провел меня в тесную кухоньку, но там оказалась еще одна гостья — дедушкина соседка, вдова Хетти Хаггинс, которая давно пыталась изловить его в свои сети и, кажется, преуспела.

— Глянь, что за киска к нашей миске, — сказал ей дедушка.

— Рада вас видеть, ваша милость, — сказала миссис Хаггинс и даже попыталась исполнить реверанс, хотя с ее обширными бедрами в кухне было и не развернуться. — Я тут за вашим дедулей приглядывала, больно уж он бронхитом хворал.

— Ой, да что вы! Дедушка, ты поправился? — спросила я.

— Я-то? Здоров как сто коров, деточка. Вот Хетти спасибо, она меня выхаживала, откармливала, что призового гуся. Мы тут как раз хотели тушеного мяса поесть — она принесла. Поешь с нами, мышка?

— Альберт, да разве ее милость будет такое! — воскликнула миссис Хаггинс. — Благородные к таким простым кушаньям не приучены.

— Я съем немножко, спасибо, — сказала я и поспешно прибавила: — Только чуточку, — потому что подумала, вдруг у них еды в обрез.

Однако миссис Хаггинс щедро положила мне полную тарелку перловки с фасолью и внушительный кусок баранины. Я уплетала все это, а дедушка и вдова довольно кивали.

— Этак поглядишь — можно подумать, ты толком не ела целый месяц, — сказал дедушка. — Или ты у нас все еще растешь, вот и аппетит волчий?

— Надеюсь, что не расту. А то, когда танцую, почти всегда выше партнера, — ответила я. — Но хорошее тушеное мясо очень люблю.

Дедушка с соседкой довольно переглянулись.

— Как там жизнь в Туманном городе? — спросил дедушка.

— Туманная, — ответила я. — У нас ни зги не видно. Я почти не выхожу из дома.

— Вот и у нас та же песня. Я так понимаю, Альберт от погоды и расхворался, — откликнулась миссис Хаггинс.

— Ну, так чем я могу тебе помочь, мышка? — спросил дедушка, с нежностью глядя на меня.

Я набрала в грудь воздуха.

— Дедуля, я ищу горничную, и, боюсь, она нужна мне срочно.

Дедушка покатился со смеху.

— Мышка, изображать твоего дворецкого я был не прочь, но фартучек с чепчиком даже ради тебя не напялю, уж не обессудь.

Я тоже засмеялась.

— На тебя я и не рассчитывала. Просто хотела спросить, не знаешь ли ты какую-нибудь девушку, которая уже служила горничной и теперь ищет работу.

— Я так полагаю, мы тебе живо наберем с десяток девчушек, которые так и вцепятся в эту работу — верно я говорю, Хетти?

— Вы для себя горничную сыскать хотите, ваша милость? Себе в услужение? — уточнила вдова.

— Именно так.

— Ну, долго ждать не придется, на такую должность только свистни — очередь выстроится. Отчего бы тебе просто не пропечатать объявление в газетах? — предложил дедушка.

— Тут есть некоторые сложности, — ответила я, а сама подумала, что мысль про газеты просто отличная. И как это я раньше не сообразила? — Видишь ли, горничная мне нужна только на время, совсем ненадолго. Для поездки на королевскую свадьбу в Европу.

— В Европу?

— Собственно, в Румынию.

— Помереть не встать, — только и сказал дедушка.

— И много ей заплатить я не смогу. Надеюсь, что получится расплатиться, когда вернусь.

Дедушка покачал головой, задумчиво поцокал языком.

— Вот так положеньице у тебя, мышка! А твой братец и его женушка-задавака разве не могут сыскать тебе горничную из своей прислуги?

— Никто из прислуги в замке Раннох не хочет ехать даже в Лондон, что говорить о загранице. Я ищу девушку, готовую на приключения, но вот много заплатить ей не смогу.

— Сдается мне, на такое предложение клюнет девчушка, которой потом пригодится твоя рекомендация, — задумчиво сказал дедушка. — Шикарно звучит — ранее служила у принцессы. Такая рекомендация дороже любых денег.

— Ты прав, дедуля. Какой ты умный!

Дедушка просиял.

— Моей племянницы Дорины дочка работу ищет, — поспешно сказала миссис Хаггинс.

Видно было, что насчет рекомендации она сообразила быстро.

— Девушка хорошая, собой не красавица, да и умом не блещет, но тихая, послушная. С такой шикарной рекомендацией она, глядишь, после вас бы и другое хорошее место нашла. Может, я перемолвлюсь с ней да пришлю к вам, ваша милость, ежели она не прочь?

— Отлично, — обрадовалась я. — Так и знала, что вы мне что-нибудь посоветуете. У вас на любой вопрос найдется ответ.

— Стало быть, едете на королевскую свадьбу, ваша светлость? — спросила миссис Хаггинс.

— Да. Меня пригласили быть подружкой невесты, но выехать требуется заранее, уже на следующей неделе, поэтому я и не успела найти горничную. А девушка, о которой вы говорили, умеет управляться по хозяйству?

— Что да, то да. Она уже служила — конечно, не в таких богатых домах, в обычных. Но поработать у вас — это ей пойдет на пользу. Говорю же, она смирная, послушная. А насчет того, чтобы она на парней вешалась, это вы не извольте беспокоиться. В ней этого… как это сейчас говорят? Секса в ней никакого. Лицом не больно-то вышла, вот и весь сказ. Но чему надо, всему обучится, и нрав смирный.

Дедушка хмыкнул.

— Ежели бы она поступала в актрисы, я бы тебя ей в агенты не взял, Хетти.

— Так ведь я должна сказать ее милости всю правду как есть, разве нет? — возразила вдова.

— Уверяю вас, я не стану оценивать девушку по внешности, да и потом, выбора у меня сейчас не остается, — сказала я.

— Так я передам ей, чтобы наведалась к вам? — спросила миссис Хаггинс.

— Да, пожалуйста, обязательно. Буду с нетерпением ее ждать. — Я доела тушеное мясо и встала. — А теперь, как ни жаль, мне пора обратно в Лондон. Приехали брат с женой, так что меня ждут дома.

— А не то оставайся, свободная спальня есть, — предложил дедушка. — Погодка-то просто кошмарная.

Я заколебалась. У дедушки дома так спокойно, тепло, уютно… а в Раннох-хаусе царит холод — он исходит и от каменных стен, и от Зануды… Но мне нужно было готовиться к поездке и не хотелось, чтобы невестка возомнила, что я провела ночь с Дарси.

— Нет, увы, надо ехать обратно, — со вздохом сказала я. — Рада была повидать вас обоих.

— Когда вернешься из-за границы, приезжай и расскажи, как оно было, — попросил дедушка. — И побереги