начали проступать второстепенные формы рельефа. Тонкие горные цепочки, поблескивающие синевой пятна воды, редкие зеленые проплешины…

— Я думала, там сплошная пустыня. Это же лес, правильно?

— Первые колонисты с самого начала серьезно взялись за озеленение. Ну и какие-то растения здесь всегда были. Если их можно назвать растениями.

— Хочу на море.

— Выберемся как-нибудь.

Челнок ворвался в атмосферу и обзорные краны тут же заполнило призрачное голубовато-оранжевое пламя. Нас ощутимо тряхнуло, девушка прошептала еще одно ругательство, но несколько мгновений спустя болтанка закончилась — компенсаторы сделали свою работу, а полет выровнялся. Кораблик успешно миновал зону перистых облаков, спустился до уровня кучевых и перешел в горизонтальную плоскость, быстро двигаясь к цели.

— Шесть минут до точки назначения, — поделился данными автопилот. — Прибытие запланировано в расчетное время.

Внизу проступила бескрайняя каменистая пустыня, иссеченная длинными разветвленными каньонами, украшенная островками скал и лишенная каких-либо признаков жизни. Затем ей на смену пришло столь же непритязательное побережье, омываемое водами спокойного бирюзового моря. А еще через две или три минуты впереди возникли окраины Аликанте — официальной столицы Ориона-четыре.

— Заходим на посадку, — сообщил автопилот. — Используйте страховочные ремни.

Люси оставила его совет без внимания, но ничего страшного в итоге не случилось — наш кораблик сбросил скорость почти до ноля, медленно проплыл над центральной частью небольшого космопорта, а затем начал подруливать к тому месту, где уже выстроилась приветственная делегация. Я рассмотрел две шеренги солдат и длинную ковровую дорожку, мысленно порадовался тому обстоятельству, что выданная нам траектория вела до самого конца и мне не пришлось брать на себя управление, но тут челнок опустился на прогретый солнцем бетон, выключив двигатели.

Избыточная гравитация почти не ощущалась — благодаря тому, что во время путешествия на транспортном корабле ее значение постепенно увеличивалось, сейчас я чувствовал лишь небольшой дискомфорт. Температура за бортом равнялась двадцати четырем градусам по Цельсию. Ветер практически отсутствовал, влажность также находилась в пределах нормы, бактериальная угроза отсутствовала. Ничто не мешало нам высадиться на поверхность чужой планеты.

— Ну что, идем, — вздохнул Кристенсен. — Ты как, солнышко?

— Я готова.

— Тогда вперед.

Двери плавно разошлись в стороны и внутрь хлынул поток солнечного света. Где-то вдалеке тут же начала звучать музыка — торжественная, ритмичная, но очень тихая. Консультант глубоко вздохнул, нацепил на лицо широкую улыбку, а затем шагнул вперед, увлекая за собой девушку. Я взял небольшую паузу, дождался громогласного приветствия от встречавших нас солдат, после чего тоже выглянул из челнока.

Кристенсен и Люси медленно шли по дорожке, рассыпая во все стороны улыбки, время от времени поднимая вверх руки и обмениваясь друг с другом какими-то замечаниями. Образовавшие коридор гвардейцы неподвижно стояли на своих местах. Далеко впереди виднелась небольшая толпа журналистов. Совсем рядом висел компактный беспилотник, уставившийся на меня всеми своими объективами.

Я неловко улыбнулся, осторожно помахал в камеру, а потом заметил спешившего к кораблю человека. Судя по той целеустремленности, с которой он шел на сближение, это был обещанный мне помощник.

— Господин Рейли?

— Верно.

— Меня зовут Глен Николсон, — сообщил гость, протягивая мне ладонь. — Нам нужно отвести ваш корабль в ангар.

Я ответил на рукопожатие, после чего сдвинулся, давая новому знакомому пройти внутрь челнока.

— Забирайтесь и говорите, куда лететь.

— Нужна траектория?

— Нет, просто покажите, где этот ангар.

— Вон там, слева.

— Садитесь.

Джойстик мгновенно откликнулся на прикосновение пальцев, двигатели снова включились, биок тут же развернул перед моими глазами навигационную сеть, а мгновение спустя кораблик оторвался от поверхности.

— Впечатляет, — расщедрился на похвалу занявший место штурмана Глен. — Вы профессиональный пилот?

— Нет, что вы. Только базовая подготовка.

— Нам вон туда. Где ворота открыты.

— Хорошо.

Биок подсветил нужное здание и предложил задействовать автопилот, но я отказался, не желая раскрывать все возможности корабля — хотя глобальной тайной подобные технологии не являлись, демонстрация реального уровня взаимодействия граждан Федерации с интеллектуальными системами на данный момент являлась совершенно лишним занятием. Повинуясь моим не самым точным движениям, челнок скользнул к ангару, заполз внутрь и остановился на большой прямоугольной отметке. Рядом сразу же возникли какие-то люди, а Глен поднялся со своего места и сделал нетерпеливый жест:

— Нужно разобраться с багажом. Потом я отвезу вас к административному центру.

— Хорошо.

Следующие несколько минут я доставал из транспортного отсека увесистые чемоданы, тут же отдавая их в руки подбегавшим ко мне грузчикам. Сразу после этого настало время опечатывать и закрывать челнок, а когда с этой работой было покончено, возле меня уже стоял аккуратный двухместный скутер.

— Садитесь, — мотнул головой устроившийся на месте водителя Глен. — Времени мало.

Дорога до нужного здания отняла у нас не больше минуты, но мы все равно чуть не опоздали — Кристенсен уже закончил говорить с журналистами и двигался к выходу в окружении толпы каких-то важных персон. До них с Люси было метров пятьдесят, однако мой сопровождающий проявил себя неплохим организатором — благодаря его помощи мне удалось пробиться сквозь цепочку охранников и выйти из здания одновременно с другими официальными лицами.

— Вот ты где, — облегченно улыбнулся консультант. — Все нормально?

— Да, мы…

— Потом расскажешь. Где наш транспорт?

— Здесь, — выглянувший у меня из-за спины человек сделал изящный жест в сторону массивного черного кара: — Прошу вас, господа.

— Ник, садись впереди, — распорядился Кристенсен, оборачиваясь к спутнице. — Дорогая, идем.

Я обернулся чтобы поблагодарить Глена, однако тот уже скрылся за спинами других людей. Пришлось забыть о правилах хорошего тона и переместиться в салон ожидавшей нас машины.

— Охрана? — поинтересовался водитель, окидывая меня внимательным взглядом. — Или сопровождение?

— Технический специалист, — сообщил я, пытаясь разместить под ногами взятый у Кристенсена портфель. — Оружия нет, если вас это беспокоит.

— Тогда расслабься и не мешай. Все под контролем.

— Хорошо.

Когда машина сдвинулась с места, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь справиться с внезапным приступом слабости. Наш визит шел в полном соответствии с разработанным планом, мне удалось выполнить несколько простейших заданий и ничего не испортить, однако нервная система отреагировала на все происходящее достаточно характерным образом — я практически мгновенно забыл лицо сопровождавшего меня Глена, не смог удержать в памяти внутреннее устройство административного терминала и количество дежуривших возле кортежа охранников, а моя общая эффективность в качестве полевого агента скатилась до ноля. Можно сказать, что самый простой и самый безобидный тест на стрессоустойчивость был успешно провален. К сожалению.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался водитель, не отрывая взгляда от дороги. — Аптечка на передней панели.

— Все в порядке. Просто гравитация чуть больше нормы. И выспался плохо.

— Ясно.

Кортеж выехал с территории космопорта и машины одна за