обсудить меню, но в конце концов неотложные дела закончились и настало время небольшого отдыха. Впрочем, как следует расслабиться у меня так и не получилось.

— Душ прими, — выдала ценное указание заглянувшая в гостиную Люси. — Костюм нормальный есть?

— Только обычный.

— Скажу Ларсу, чтобы он купил тебе что-нибудь подходящее. Или сам позаботься.

— Обязательно, госпожа Кройц.

— Когда обед принесут?

— Минут через сорок.

Доставленные официантами блюда снова оказались выше всяческих похвал, но когда трапеза подошла к концу, нас совершенно внезапно захлестнуло тоскливое безделье. Мы сидели в гостиной, изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, изучали коммуникаторы, смотрели посвященные нашему прибытию новости, следили за ползущими по небу облаками…

Благо, что это невыносимо томительное ожидание все же завершилось — в пять часов вечера настало время собираться на прием, а еще через час за нами приехал тот же самый кортеж, что и утром. Я так и не разобрался, почему для нашей перевозки требовалось использовать сразу четыре кара, но решил, что в данном случае организаторам виднее. Как-никак, четыре машины выглядели гораздо солиднее одной или двух.

— Садись, — кивнул мне уже знакомый водитель. — Все в порядке?

— Да.

— Портфель свой не забыл?

— Он у начальника.

Собеседник одобрительно кивнул, а у меня в душе колыхнулись смутные подозрения — слишком уж профессионально он вел себя по сравнению с приписанными к резиденции охранниками. Максимальная сосредоточенность, готовность решать любые возможные проблемы, внимательность к мелочам — все эти качества очень пригодились бы мне самому.

— Вы в службе безопасности работаете?

— Да. Транспортный отдел.

— Понятно.

Машины одна за другой стронулись с места, выехали за ворота, после чего двинулись к центру города. Я некоторое время рассматривал просторные улицы и гулявших по тротуарам людей, но затем прикрыл глаза и начал вспоминать нюансы дипломатического этикета. В принципе, ничего особенного от меня не требовалось — я должен был выполнять роль молчаливой тени, носить за Кристенсеном его портфель, а также помогать в нештатных ситуациях. Но сама процедура была для меня чересчур новой и побороть волнение никак не удавалось.

— Нервничаешь? — поинтересовался чересчур проницательный водитель. — Таблетку дать?

— Не надо.

Обрамленные редкими зелеными деревцами дома неожиданно расступились, явив моему взору огромную площадь, заполненную фонтанами, скульптурами каких-то деятелей и целыми толпами отдыхающих горожан. Еще через несколько мгновений я заметил величественный комплекс золотисто-белых зданий — президентский дворец. Кортеж без задержек проехал сквозь боковые ворота, после чего затормозил возле широкой каменной лестницы, по краям которой выстроились две цепочки разряженных в торжественную черно-бордовую форму солдат. Репортеры здесь тоже были. Равно как и обычные дипломаты.

Следующие тридцать минут запомнились мне в качестве бесконечного административного кошмара. Кристенсен и державшаяся за него Люси постоянно с кем-то общались и куда-то двигались, я изо всех сил пытался не отставать, отвечал на приветствия незнакомых людей, улыбался, старался игнорировать вьющихся рядом журналистов и чувствовал, как в глубинах разума зреет самая настоящая паника. Уследить за происходящим было невозможно, мне постоянно казалось, что я пропускаю что-то важное, затем толпа снова начинала оттирать меня в сторону, вынуждая пробиваться вперед…

Облегчение наступило, когда вся наша делегация дошла до главного зала приемов — мы с Люси остались вместе с рядовыми чиновниками и репортерами, а Кристенсен ушел в соседнее помещение для того чтобы подготовиться к встрече с президентом. Та случилась уже через пять минут — лидер Светлой системы и посол Земной Федерации вышли из расположенных друг напротив друга дверей, обменялись крепким рукопожатием, одарили собравшихся дучезарными улыбками, после чего заняли места за аккуратными каменными стойками и начали произносить заранее подготовленные речи. Ничего нового лично я не услышал, однако собравшиеся в зале люди бурно реагировали на каждый озвученный тезис, время от времени аплодировали и всячески выражали ораторам свою поддержку. Складывалось впечатление, что мы действительно привезли на эту планету решение всех возможных проблем. Или еще что-нибудь в этом же роде.

Взаимные расшаркивания длились неоправданно долго, но регламент все же не позволил им затянуться до бесконечности — спустя двадцать минут господин Иолан Че наконец-то удовлетворился церемонией и решил перейти к действительно важным вещем.

— Я еще раз благодарю наших друзей за верность взятым на себя обязательствам, — произнес он, с теплотой рассматривая толпу внимавших ему людей. — И в знак того, что Светлая система неизменно чтит любые официальные соглашения, предлагаю оформить дополнение к уже существующему контракту. Мы готовы подтвердить все его пункты, а я лично заверю это стремление своей подписью. Господин Кристенсен?

— Благодарю вас, господин президент. От лица корпорации “Ицамна”, а также от лица всей Земной Федерации поддерживаю ваше решение. Мы будем счастливы завершить эту формальность и приступить к настоящей работе.

Как выяснилось спустя несколько секунд, текст соглашения уже лежал перед каждым из выступавших — обменявшись последними любезностями, те синхронно взялись за толстые золотые ручки, оставили свои вензеля под текстом соглашения, после чего обменялись листками и повторили процедуру, а затем продемонстрировали репортерам готовые документы. Официальная часть на этом закончилась, однако торжества по поводу нашего визита только стартовали — пока отошедший от кафедры Кристенсен обсуждал с улыбающимся президентом какие-то очень важные темы, чуть в стороне от нас распахнулись огромные двери, за которыми обнаружился банкетный зал. Толпа сразу же пришла в движение, рядом послышались веселые разговоры, кто-то засмеялся…

— Дай сюда руку, — шепнула мне на ухо Люси. — Быстро.

Я сообразил, что она не желает в отсутствие своего жениха общаться с местными кавалерами, неловко оттопырил правый локоть и был вознагражден за это скупой улыбкой:

— Идем, Ник. Посмотрим, что здесь есть.

Гулять по украшенному в лучших традициях земного средневековья помещению под руку с девушкой оказалось весьма приятным занятием — никто не пытался разбить нашу пару, никто не надоедал праздными разговорами, а двигавшиеся навстречу люди ограничивались любопытными взглядами и вежливыми приветствиями. Мы не спеша прошли мимо целой галереи старинных картин, взяли по бокалу игристого вина, провели несколько минут возле исполнявшего тихую мелодию пианиста, но эта идиллия была на корню уничтожена вернувшимся к своей невесте Кристенсеном.

— Вот вы где, — произнес обнаруживший нас консультант. — Так, Ник, это тебе.

Я машинально взял протянутый лист бумаги, увидел красивые печати и золотое тиснение, осознал, что мне досталась наша копия подписанного договора, но более внятных инструкций получить не успел — шеф уже отвернулся, настойчиво увлекая подругу в центр зала.

— Идем, милая, познакомлю тебя с министром. Ник, развлекайся, но держись где-нибудь рядом.

— А куда…

— Действуй на свое усмотрение.

Проводив парочку растерянным взглядом, я вздохнул, спрятал документ в портфель, а затем взял еще один фужер и