Да, честолюбие в сочетании с отсутствием возможностей для реализации своих планов, да еще плюс психическая неустойчивость — это гремучая смесь.

Размышления Арины прервал приход Инессы. Она вызывающе улыбалась.

— Ну, как пообщались? — Инесса подмигнула Белочке. Белочка робко посмотрела на Арину. Арина поняла, что Белочка боится провокации со стороны Инессы, которая могла вылиться в склоку.

— Пообщались нормально, — ответила Арина. — А где Алекс? Мы с ним еще не побеседовали.

— Что ты этим хочешь сказать? — Инесса насупилась. — Ты еще не поняла, что он мой?

— Поняла, — Арина улыбнулась. — Но это не значит, что мы с ним не можем и парой слов перекинуться.

— Не зарывайся, — Инесса начинала злиться, но старалась себя сдерживать.

— Инесса, не надо. Только не в нашем доме, — вмешалась Белочка. — Петька скоро вернется, а он скандалов не любит.

Инесса вдруг рассмеялась, и ее лицо стало совсем детским, исчезло выражение озабоченности, которое ее старило.

— Ладно, не обращай на меня внимания, — Инесса смотрела на Арину вполне дружелюбно. — Мы можем поладить. Только к Алику не приставай, ладно, Аря?

Арей Арину еще никто не называл, хотя, если задуматься, это могло быть уменьшительным и от Арины, и от Ариадны. Забавно. Инесса вообще была мастерицей выдумывать всем уменьшительные имена и укорачивать и так короткие. Алексей был и Алексом, и Аликом, и все с ее легкой руки.

— Ну ладно. Допустим, не буду. А с кем мне тут строить любовь, как ты думаешь? — Арина решила схитрить и сделать вид, что ей интересно мнение Инессы как старожила проекта.

Выражение лица Инессы снова изменилось, на этот раз оно просто сияло. Она обожала, когда с ней советовались. Это ей страшно льстило.

— Ну… можно с Максом. Ты присмотрись к нему, он неплохой. И москвич, так что можешь не опасаться, что он на твою московскую жилплощадь позарился. Я знаю, что вы, москвичи, всегда приезжих подозреваете.

— Москвич? — Арина сделала вид, что обдумывает ее слова. — Надо подумать, может быть, ты и права.

Когда они втроем — Арина, Белочка и Инесса — вышли из домика, то увидели Лену. «Нелли» шла им навстречу. По выражению ее лица Арина поняла, что ей удалось кое-что разузнать.

— Сейчас у нас будет собрание всех участников, — сообщила им Лена. — Вон там, на скамейках мы сядем. Все как обычно.

Когда Инесса и Белочка отвернулись, Лена подмигнула Арине. Арина улыбнулась в ответ.

— Ребята, давайте обсудим приход новых участниц, — начала разговор Оксана Нестеренко, оглядывая участников и пытаясь понять, насколько им понравились две новые девушки. Оксана работала на телевидении не так давно, ее туда устроили по знакомству, но она была достаточно способной и неплохо справлялась с ролью ведущей.

«Нестеренко хорошо смотрится на фоне других молодых телезвезд, — говорила Арине ее мать, опытная телеведущая. — У нее хорошая дикция. А посмотри на других молодых ведущих — сплошь и рядом дефекты речи. В советское время их бы заставили работать над произношением — ни картавости, ни шепелявости, ни какого-то местного говорка приезжих не должно было быть. Требовалась идеально четкая речь. А сейчас на телевидении — пофигизм. Полное отсутствие критериев. И актеры, и дикторы даже не думают исправлять свое произношение. Но при этом рассуждают об “ужасной советской эпохе”».

У этой эпохи были свои недостатки, но были и безусловные плюсы — высокая требовательность к профессионализму, мастерству, четкие критерии, по которым оценивали специалистов. Блат был и в советское время, но сейчас он расцвел так, как тогда никому и не снилось. Сейчас блатные были уже в подавляющем большинстве, особенно в публичных профессиях — актерской, режиссерской. В профессии журналиста была такая же ситуация — в печатных изданиях, на телевидении и радио. Сочетание возможностей хорошего трудоустройства и природных способностей было достаточно редким явлением — скорее исключением, чем правилом. И Оксана Нестеренко была таким исключением. Ее приятно слушать, она грамотно говорила. Но ее напарница Рита Овсянникова была еще и очень остроумной и язвительной, она неплохо разбиралась в людях и умело разруливала все конфликты в телепроекте «Найди себе пару». Рита была очень неглупой девушкой, но у нее были свои недостатки: она слишком явно показывала свое отношение к участникам, свои симпатии и антипатии. Оксана как человек была объективнее, справедливее Риты. И она не отличалась ее амбициозностью и желанием самой всех затмить на экране. С этим и были связаны антипатии Риты, — она интуитивно не любила участниц, которые говорили не хуже нее, выглядели лучше. Она симпатизировала тем, над кем могла возвышаться либо внешне, либо внутренне. Если ей это не удавалось, она втайне злилась и начинала язвить в адрес девушки, которую считала своей конкуренткой на экране. А с теми, кто были или менее симпатичными внешне или менее умными, чем Рита, эта девушка прекрасно общалась. Поэтому Арина предпочитала иметь дело с Оксаной, хотя как телезрителю ей было интересно наблюдать за Ритой. Но Рита должна прийти завтра, сегодня — очередь Оксаны вести передачу.

— А что обсуждать? — откликнулся Николай. — Мы еще их пока не узнали. Практически не общались с ними.

— Но ты мог бы высказать свое мнение — получится ли у одной из них построить отношения с кем-либо из участников телепроекта? — настаивала Оксана. Она это делала не потому, что ей так хотелось, в этом заключались ее функции телеведущей — разговорить участников, заставить их откровенно высказывать свое мнение друг другу и перед всеми. На проекте царила специфическая атмосфера, какая вряд ли возможна в жизни. Но таковы правила игры.

— С Алексом у них не получится, — заявил Николай. — К нему уже приходили девчонки и не такие, как вы, только не обижайтесь. Но если уж таким, как Варвара не удалось отбить Алекса у Инессы, то вам и вдвоем не удастся.

— Что ты имеешь в виду? Внешние данные Ариадны и Нелли? С ними, по-моему, все в порядке, — недоумевала Оксана. Арина поняла причину злости Николая — пришли не к нему, а к другому. Он не собирался менять свою девушку Нату на кого-либо, он окончательно определился с выбором, но ему страшно польстила бы конкуренция из-за него. А к нему никто не приходил. Это понижало его рейтинг и самооценку, и он продолжал на всех злиться. Арина не хотела, чтобы он стал ее недругом, она рассчитывала кое-что у него выведать. Поэтому и решила играть по его правилам.

— Ник, мне на самом деле нравится не только Алексей. Но я же не могла сказать, что пришла к тебе, потому что все знают, как ты любишь Нату. А у Алекса с его девушкой постоянные ссоры, вот я и решила, что он не уверен в своих отношениях с ней.

— Вот это уже интересно! — Оксана повернулась к Арине. — Тебе нравится Ник?

— Если честно, то да. Только Ник уже занят.

Николай испытующе посмотрел на нее, Арина сделала вид, что смутилась. Николаю и хотелось поверить в искренность ее слов, и в то же время он боялся оказаться в дураках. По натуре он был очень подозрителен. Ему всегда казалось, что над ним смеются — такое уже случалось, и не раз, поэтому он всегда был настороже и никому до конца не верил, даже Наталье, своей подружке.