— Девушки, у нас тут получается просто война какая-то за Алешу, — констатировала ведущая Оксана. — Вы настроены решительно, я так понимаю? А что, если Алексей не даст ни единого шанса ни одной из вас, вы готовы участвовать в проекте и строить отношения с другими молодыми людьми?

— Да, конечно, — с готовностью откликнулась Лена.

— А ты, Ариадна? — обратилась к ней ведущая.

— Да, — выдохнула в микрофон низким хрипловатым голосом новоявленная женщина-вамп. Арине самой было смешно оттого, насколько изменился даже ее голос, она вообще сама себя не узнавала, и ей это доставляло удовольствие. Оказывается, полезно менять имидж, это дает человеку возможность посмотреть на все под другим углом зрения.

Она задумчиво рассматривала всех участников. На экране многие из них казались моложе, а некоторые — старше. Кто-то — выше, а кто-то — ниже, кто-то — полнее, а кто-то — стройнее. Экран меняет облик человека. Арина об этом знала от матери, опытного телевизионного работника, поэтому не удивилась тому, что участники выглядят не совсем так, как на телеэкране. Есть люди, которых камера любит, они киногеничны, а в жизни производят менее яркое впечатление. Но есть и обратные феномены. Одним из таких оказалась Инесса. Она, оказывается, намного интереснее внешне, чем думала Арина. Не красавица, не обладает параметрами модели, но цвет ее лица свежее, и в действительности она явно моложе и привлекательнее. Алексей оказался таким же, каким Арина привыкла его наблюдать, только ростом пониже.

Николай — в жизни выглядит чуть-чуть лучше, но впечатление в целом такое же, как по телевизору. Рыхлый, непропорционально сложенный, склонный к полноте, с нездоровым цветом лица и сальными волосами. Его подруга в жизни казалась еще красивее рядом с ним — 20-летняя фотомодель Наталья, которую он называл «Натусик». Идеальная фигура, ослепительная кожа, роскошные белокурые волосы — причем Наталья была натуральной блондинкой, а это редкость. У нее не было недостатков, обычно присущих блондинкам, — бесцветных бровей и ресниц. И в отличие от многих природных блондинок она и без косметики выглядела яркой и эффектной: карие глаза, длинные темные ресницы и очень красивая линия рта. «Мэрилин Монро, — подумала Арина, — и такая девушка — с Николаем».

Но на самом деле ее это не удивляло до такой степени, как многих поклонников пары, которые следили за ними только ради Натальи и терпеть не могли Николая. Она наблюдала за поведением Натальи уже несколько месяцев, читала о ней в Интернете, знала о ее проблемах в семье. Арина сделала определенные выводы о ее характере. Нату с детства подавляли как личность, она всегда испытывала жесткий прессинг со стороны властных родителей — и матери, и отца. Сама она сильным характером не отличалась, скорее наоборот — была мягкой, податливой. И чего можно ожидать от девушки без внутреннего стержня, без своего мнения, безо всякой индивидуальности, привыкшей, что ее ломают, как куклу и ни во что не ставят? Она привыкла как вьюнок обвиваться вокруг кого-то, кто взял бы на себя ответственность принимать решения, кто руководил бы ею и учил, что и как делать, иначе она просто не знала, как жить, и терялась.

У Наты был выбор: красивый и добрый весельчак Игорь, который искренне ей увлекся и желал ею только добра, и властный, болезненно самолюбивый Ник, который хотел, с одной стороны, самоутвердиться за счет красоты своей партнерши, с другой — подавить ее, отнять у нее всякую инициативу, сделать любимой игрушкой, своей собственностью. Арина понимала, почему в конце концов, после долгих колебаний, Ната предпочла Ника. И Игорь был вынужден просто уйти, недоумевая, что Ната могла найти в его сопернике. Тогда как ларчик под названием «Ната» открывался очень просто. Ей нужна была не свобода в отношениях, не равенство, которое предлагал ей Игорь, а подавление, рабство. Но она этого и сама не могла до конца осознать и сформулировать, почему ее тянет к авторитарному Нику, а с равенством в отношениях она просто не знает, что делать, потому что для этого необходима внутренняя сила, которой у нее нет. На нее давили и друзья, и участники телепроекта, требуя дать отчет в своих чувствах, а она не могла. Она и сама их не понимала.

Но уход Игоря из передачи она пережила нелегко. Казалось, что в ней назревает бунт против полного порабощения, попытка взлететь, расправить свои такие слабые крылышки, но она все-таки не решилась. Что-то в ней оборвалось, так и не проявившись, не сумев набрать силу. И эта бабочка сникла. Теперь она полностью подчинилась хозяину Нику и уже больше не трепыхалась. Эта пара просуществовала вместе почти целый год и была одним из самых вероятных кандидатов на главный приз.

Белочка смотрела на Арину и Лену вполне дружелюбно. Ее забавное нежное веснушчатое личико в обрамлении каштановых локонов вызывало у Арины ассоциации с героинями фильмов пятидесятых годов — тогда были в моде такие прически, такой тип лица, фигуры. Арина любила эту эстетику, ей она нравилась больше, чем современная мода на двухметровых тощих до бестелесности фотомоделей. Стройность, конечно же, хороша, но не до такой степени. Девушки 40-х — 50-х годов были стройными, но их красота казалась естественной, а не вымученной. И Белочка выделялась на фоне других участниц именно своей естественной привлекательностью. Ей не нужны были ни модные тряпки, ни стилисты, ни гримеры, она всегда оставалась самой собой — такой, какая есть. И была, по мнению Арины, гораздо приятнее и женственнее остальных участниц с их крашеными волосами, ярким макияжем и нарядами из бутиков. Если судить по тому, что показывали по телевизору, Белочка здесь очень весело проводила время, перемывая косточки всем остальным и весьма мало общаясь со своим парнем, Петром Первым, который сейчас сидел и хмуро смотрел на всех, как обычно. Арина вспомнила фрагмент из интервью Белочки, который она прочла в Интернете: «У моей мамы была подруга, ее звали Белла. Они в детстве были не разлей вода, а потом Белла со всей семьей переехала в Израиль, они евреи. И мама всю жизнь с ней переписывается. Вот она и решила назвать меня Беллой в честь подруги. Русские редко так детей называют, поэтому на меня иногда смотрели с недоумением. И сочетание моего имени с фамилией Леденцова звучит как-то смешно. Вот я и решила здесь на проекте быть просто Белочкой. Тем более что это — мой любимый зверек». Арина смотрела на нее и размышляла, как могут сложиться ее отношения с этой девушкой, по характеру такой белой и пушистой. Петр Первый производил такое же впечатление, как и на экране. Все время молчит и думает о своем. О чем — никому не известно.

Денис Колпаков, или Дэн, с подругой Светой были самыми молодыми участниками — ему 19, а ей — 17. Арина не понимала, что здесь могут делать люди, которые только закончили школу, но еще даже не определились с выбором профессии. Теряют время, ведь им надо учиться. Света торчала здесь уже полгода, три месяца они жили с Дэном в отдельном домике. Но он хоть заочно учился, а она вообще никуда поступать не стала, даже не пыталась. Если бы Света хотела стать актрисой, певицей или телеведущей, ее пребывание здесь можно было понять, но, судя по тому, что она двух слов связать не могла и у нее были явные дефекты речи, ни о чем подобном она не думала. Эта пара производила впечатление двух подростков, задержавшихся в развитии. Но раз они сюда попали, и их так долго отсюда не выгоняют, это кое-что значило. Возможно, не так все просто, у них есть или блат, или скрытые таланты. Но последних явно не обнаруживалось, значит, оставалось только одно — это двое блатных.