Из каюты он вышел вновь уверенным и непреклонным, как будто не было мучительных минут растерянности. Совещание с заместителями было отменено за ненадобностью. Эскадра расположилась вокруг ожидаемого направления атаки, причем расстояния между кораблями составляло не менее двадцати миль. Вряд ли разведчики террористов могли бы обнаружить такую почти невидимую ловушку. А дальше оставалось только ждать и надеяться на удачу. Прошло около десяти часов. Нервы у всех были напряжены до предела.

Томас Чейн покинул командный пост на флагманской крейсере и перевел в кабину одноместного варганского звездолета. Никто не пытался возражать, хотя командующий эскадры не должен быть рисковать собой в бою. Все понимали, что Томас не просто жаждет драки. Все остальные пилоты получили приказ стрелять на поражение целей. Но уничтожение террористов было только половиной дело. Нужно было любой ценой захватить одного из врагов живым, и понятною кто взял на себя самую сложную задачу.

Между тем над эддорианской степью наступила ночь. И едва тьма нахлынула на Цитадель, как в нескольких тысячах километрах над ней в космосе появились первые три боевых корабля террористов. На этот раз разрушители явно не ожидали никаких проблем, поскольку эддорианская Цитадель не имели системы обороны, и была фактически беззащитна для нападения как из космоса.

Три звездолета ринулись на цель, не дожидаясь выхода из гиперпространства главных сил эскадры. Ракеты уже вот-вот готовы были сойти с направляющих, чтобы поразить легкую мишень, как вдруг наперерез разрушителям в разных сторон ринулись три варганских иглообразных корабля. Последовали три выстрела, и в верхних слоях атмосферы вспыхнули три огненных шара.

Но это было только прелюдией к бойне. Эскадра террористов в течении нескольких секунд в полном составе вышла из гиперпрыжка,

И неожиданно для себя оказалась под перекрестных огнем. Почти пятикратное преимущество в количестве на этот раз не играло решающей роли, поскольку первые мгновения пилоты-террористы просто физически не могли сориентироваться в непредвиденной ситуации. К тому же звездолеты не могли мгновенно набрать необходимую скорость, и оказались легкими мишеням и для сверхскоростных маневренных кораблей варганцев.

Эфир наполнился воплями восторга, которые издавали молодые варганцы. Они болезненно перенесли поражения в боях с космическими цыганами, и жаждали доказать свое превосходство над всеми.

Не жалея ракет, они били по неповоротливым большим целям прямой наводкой, и почти не промахивались. Космос пылал, словно адский котел, и шансов на спасения у разрушителей на этот раз почти не было.

Однако по теории вероятностей кто-то из террористов должен был оказаться более удачливым, чем его подельники. Так и случилось. Из кипящего огненного шара пулей вылетел один из боевых звездолетов и, вращаясь вокруг оси, ринулся прочь от планеты. Его никто не преследовал.

Очень скоро поле боя осталось позади, и пилот-разрушитель мог перевести дух. Впереди космос был совершенно чист.

Совершив плавный разворот, корабль направился в заранее намеченную точку обратного гиперперехода. И в этот момент невесть откуда на него коршуном ринулся маленький варганский звездолет.

Томас сделал всего лишь два прицельных выстрела ракетами ближнего боя, чтобы вывести из строя двигательную систему противника. Ракеты были лишены боевых частей, и поэтому обычного взрыва не произошло.

Все остальное было лишь делом техники. Томас быстро уравнял скорости и с помощью магнитных тросов пришвартовался к корпусу корабля террористов, который по размеру раз в пять превосходил его собственный звездолет. Спустя несколько секунд Томас вылетел из открытого переходного люка, держа в руках мощный ручной бластер.

С его помощью он вскрыл ближайший люк на корпусе вражеского корабля, и влетел в переходной туннель.

Наступил самый опасный момент боя. Террористы могли встретить его яростным огнем, или что еще хуже, просто покончить жизнь самоубийством. О последнем варианте Томас старался даже не думать — это бы означало фактический провал операции. Террористы явно имели несколько эскадр, и потеря одной из них еще не означала окончательной победы над разрушителями. Любой ценой надо было найти ниточку, ведущую на их секретную базу!

Томас вскрыл внутренний люк и ринулся внутрь корабля. Он ждал, что его встретит залп из нескольких бластеров, но в широком коридоре было темно и пустынно.

«Неужели эти мерзавцы уже мертвы?» — с тоской подумал Чейн-младший.

Вынув парализатор, он побежал по коридору в сторону носовой части корабля. Царящая вокруг тишина пугала его куда больше, чем грохот взрывов или шум бегущих навстречу ног.

В кабине пилотов было пусто. Так же пусто оказалось и в пяти каютах корабля, и также в трюме. Похоже, на корабле вообще никого не было!

Оставалась еще небольшая надежда, что террористы его перехитрили, и уже покинули поврежденный корабль. На этот случай на варганском звездолете был установлен биологический локатор. Он должен был обнаружить любое живое существо, оказавшееся в окружающем пространстве на расстоянии до пятисот миль. Но локатор, увы, не сработал.

Томас остановился в коридоре, растерянно оглядываясь по сторонам. Что же произошло? Неужто это корабль управлялся автопилотом, или на худой конец, дистанционно с невидимого корабля-матки? Но тогда в кабине пилотов должно находится какое-нибудь устройство, выполнявшее эти функции. На других кораблях террористов, которые были захвачены в прежних боях, таких устройство обнаружено не было. Может быть, хоть в этом ему повезет?

Увы, не повезло. Пилотская кабина выглядела так, будто ее только что покинули. Казалось, даже кожаного кресло первого пилота сохранило тепло чьего-то тела. Но где же оно, это тело?

Томас без сил опустился на пол и, сняв шлем скафандра, с силой потер лицо.

— Невероятно… — пробормотал он. — Просто невероятно! Ну, не может эта железяка управлять сама собой! Я не раз бывал на кораблях Орды и видел, как выглядят там кабины… Здесь же нет ничего похожего. Пилот еще несколько минут назад сидел в этом кресле, клянусь Господом! Я видел, как беспомощно вращался корабль, как кто-то не очень умело пытался включить систему стабилизации. Автопилоты так не действуют, так могут вести себя только живые существа. Причем не очень искусные и изрядно напуганные живые существа! И куда же они подевались?

Томас пришел в себя, только услышав голос одного из заместителей командующего эскадры, Докура.

— Капитан, противник полностью уничтожен! — звенящим от гордости голосом доложил молодой варганец. — Наши потери — шесть кораблей, причем три пилота успели катапультироваться. По Цитадели разрушители выпустили только два десятка ракет и бомб, но только одна из них пропала в цель. О жертвах среди эддориан пока ничего не известно.

— Молодцы, — тусклым голосом ответил Томас. — А вот я ничем похвастаться не могу.

— Что, террористы снова успели покончить с собой? — встревожено спросил Докур.